Vous entendrez parler d’El Niño cette année.
Le terme fait référence aux eaux plus chaudes que la moyenne de l’océan Pacifique qui pourraient influencer les conditions météorologiques à l’échelle mondiale, augmentant le risque de sécheresse dans certaines régions et de fortes pluies dans d’autres. Tout semble indiquer qu’un événement se produira plus tard cet été, et qu’il pourrait s’agir du plus fort du siècle à frapper le sud de la Californie.
Les perspectives concernant les événements climatiques et la bulle sont devenues une priorité cette semaine alors que le Centre européen pour les prévisions climatiques à moyen terme a publié une prévision qui prévoit que les températures à la surface de la mer augmenteront de 2 degrés Celsius au-dessus de la moyenne annuelle. Les prochaines prévisions publiées jeudi par la National Oceanic and Atmospheric Administration évaluent à 1 sur 4 la probabilité d’une tempête à la fin de l’automne.
Certains prédisent qu’El Niño dépassera ce seuil de réchauffement extrême – un phénomène rare qui peut produire des effets généralisés. “Il s’agit de l’échelon supérieur des événements El Niño”, a déclaré Jonathan O’Brien, météorologue au Service forestier américain.
El Niño fait partie d’un cycle mondial connu sous le nom d’oscillation australe El Niño, et son homologue est La Niña. Ce changement se produit lorsqu’un changement dans la configuration des vents tropicaux – ou alizés – permet à un grand bassin d’eau de mer chauffée par le soleil de s’écouler vers l’est à travers l’océan Pacifique et de remonter vers les Amériques.
Cette eau inhabituellement chaude libère de la chaleur dans l’atmosphère, augmentant ainsi les températures mondiales en raison du changement climatique dû à la combustion de combustibles fossiles. Selon les experts, cela peut également modifier les courants d’air polaires et tropicaux, envoyant des tempêtes à travers le sud de la Californie et le sud des États-Unis.
La quantité d’eau chaude disponible pour l’événement de cette année dépassera celle de 1997-98, l’un des épisodes El Niño les plus violents du siècle, a déclaré Paul Roundy, professeur de sciences atmosphériques à l’Université d’Albany.
Cet hiver-là, de violentes tempêtes ont provoqué des crues soudaines et des coulées de boue en Californie, détruisant des maisons, emportant des routes et tuant 17 personnes. À l’échelle mondiale, un typhon a tué des centaines de personnes à Acapulco et l’Indonésie a enregistré l’une des pires sécheresses jamais enregistrées.
“Si le signe continue de croître ainsi, nous pourrions avoir un événement plus fort que 1997”, a déclaré Roundy, ajoutant qu’il y a 20% de chances que le phénomène El Niño de cette année soit plus fort que n’importe quel autre depuis la fin des années 1870, quand environ 30 à 40 millions de personnes sont mortes à cause de la sécheresse, en Chine et en Israël en Inde.
Les dernières prévisions de la NOAA, publiées jeudi, indiquent qu’il y a plus de 90 % de chances qu’un phénomène El Niño se produise cet automne et 50 % de chances qu’il s’agisse d’un événement puissant, a déclaré Nathaniel Johnson, météorologue au laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la NOAA et membre de son équipe de prévision annuelle d’El Niño-Oscillation australe.
La transition va s’accélérer, a-t-il déclaré, ajoutant que certaines études suggèrent que le changement climatique contribue à davantage de cycles allant de La Niña à El Niño.
Mais même lorsque les phénomènes El Niño s’intensifient, ils ne se traduisent pas toujours par les conditions météorologiques auxquelles les gens s’attendent.
En 2015-2016, un phénomène El Niño extrême – que certains prévisionnistes ont qualifié de Godzilla El Niño – était prévu, mais les précipitations annuelles totales en Californie seront supérieures à la moyenne, a déclaré le prévisionniste de l’État Michael Anderson.
La circulation sur l’Interstate 5 est inondée sur une voie dans chaque direction alors que les équipes de Caltrans tentent de nettoyer les égouts et de redémarrer les pompes à Sun Valley le 6 janvier 2016.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Mais en 1982-83, lorsqu’un autre épisode majeur d’El Niño a frappé, plusieurs ouragans ont frappé et endommagé une section de 400 pieds de la jetée de Santa Monica. Les précipitations de l’État à la fin de l’année seront déterminées par de nombreux autres facteurs, tels que la fréquence et la force des moussons, car c’est généralement une année El Niño, a-t-il expliqué.
Dans le sud de la Californie, les phénomènes El Niño s’intensifient pendant les hivers humides, ce qui reconstitue les réserves d’eau et réduit le risque d’incendies de forêt, mais provoque également des inondations, des coulées de débris et une érosion côtière. Toutefois, les effets directs ne peuvent être prédits.
El Niños alimente principalement le courant-jet subtropical, ce qui signifie que la plupart des conditions météorologiques en Californie en automne et en hiver viennent du sud plutôt que du nord, apportant de l’air chaud qui transporte de l’humidité, a déclaré O’Brien, météorologue du service forestier des États-Unis.
Cela pourrait réduire le risque d’incendies de forêt dans le sud de la Californie en automne et en hiver, créés par les vents de Santa Ana. El Niño modifie les conditions, les pluies hivernales précoces réduisant le risque que ces vents alimentent les incendies, a déclaré O’Brien.
“Nous pensons vraiment que nous allons avoir de la pluie à l’automne, ce qui arrêtera les vents de Santa Ana et nous empêchera d’aborder les mois d’automne et d’hiver de l’année prochaine”, a-t-il déclaré.
Cependant, l’incertitude est souvent présente.
Le système météorologique du Pacifique est moins prévisible en mars et avril, bien que les modèles les plus avancés soient capables de capturer l’évolution des conditions, a écrit dans un courrier électronique Tim Stockdale, scientifique principal au Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme. La situation sera plus claire entre fin mai et juin, a-t-il déclaré.
Mais ce n’est pas seulement la vie sur Terre qui peut observer El Niño.
Par exemple, la qualité alimentaire du plancton peut être réduite, ce qui aurait exacerbé les effets de la vague de chaleur inhabituelle de l’eau de mer au large des côtes de Californie, qui a duré de 2013 à 2016, tuant de nombreux lionceaux de mer car leurs mères affamées ne pouvaient pas produire de lait pour les nourrir.
La saison de reproduction et de nymphose des lions de mer approche dans des zones clés telles que les îles anglo-normandes, a déclaré Giancarlo Rulli, directeur adjoint des relations publiques du Marine Mammal Center. “Les experts examinent l’actualité océanique actuelle avec inquiétude sur le plan de la santé”, a-t-il écrit dans un courrier électronique.
Le rédacteur adjoint du Times, Monte Morin, a contribué à ce rapport.
