PHÉNIX — Les supporters de l’UCLA ont envahi les rues du centre-ville de Phoenix quelques heures avant le match du Final Four de vendredi contre le Texas. En face du Mortgage Matchup Center, des centaines de fans vêtus de bleu et d’or se sont remplis au Tom’s Watch Bar pour un événement spécial des anciens de l’UCLA.
Même la défaite 85-51 du Final Four contre UConn a laissé les fans des Bruins amers, mais cela ne les a pas empêchés de faire le trajet de six heures de Los Angeles à Phoenix pour le deuxième match du Final Four de l’UCLA.
Parmi les personnes présentes vendredi pour soutenir l’UCLA se trouvaient Candice Wilmuth et Amy Shoemaker, anciennes élèves de la promotion 2002 et colocataires universitaires. Shoemaker venait de Long Beach, Wilmuth de Lake Tahoe.
“Je suis ravi que le basket-ball féminin obtienne le soutien des hommes”, a déclaré Shoemaker. “Pour moi, une partie du fait de sortir cette semaine consiste à joindre le geste à la parole. C’est le rôle des femmes qui se mobilisent et obtiennent la reconnaissance qu’elles méritent. Je veux que le basket-ball féminin de l’UCLA rapporte autant d’argent (comme pour les hommes). Et je me dis ‘UCLA est dans le Final Four.’ Ils ne devraient jamais dire : « Les femmes ». C’est ce que j’espère, car je pense que l’UCLA a un programme sportif. Je pense que c’est très excitant.
Les fans de l’UCLA applaudissent lors du premier quart de la victoire des Bruins contre le Texas lors du match Final Four de vendredi à la Phoenix Arena.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Shoemaker espère que Lauren Betts, double All-American, pourra laisser un héritage similaire à celui des plus grands joueurs de l’UCLA.
“Ce que j’espère, c’est que lorsque vous arrivez à un match et que Kareem Abdul-Jabbar arrive et que tout le monde se lève et applaudit, ce sera la même chose pour Lauren Betts dans 20 ans”, a déclaré Shoemaker.
Wilmuth et Shoemaker ont également été impressionnés par la qualité de l’équipe de l’entraîneur de l’UCLA, Cori Close.
“Et c’est le genre de personnes avec qui vous voulez être”, a déclaré Wilmuth. “Non seulement ce sont d’incroyables joueurs de basket-ball, mais ils choisissent vraiment qui ils veulent être en tant que personnes, et c’est bien plus que du sport. Et je suis très fier d’être un Bruin et fier d’être associé à eux.”
Scott et Dianne Parker, un couple de retraités de South Pasadena, ont assisté aux deux premiers matchs des Bruins au Pauley Pavilion cette saison. Quelques jours avant le Final Four, ils ont décidé de faire un voyage surprise en Arizona pour célébrer l’UCLA.
“Je suis un ancien élève, et dimanche ou mercredi de cette semaine, nous avons dit : ‘Allons à Phoenix !’ Diane se souvient. “Nous sommes à la retraite. Nous pouvons.”
Dianne pense que l’avenir est très prometteur à Westwood.
“(J’espère) plus de victoires”, a déclaré Dianne. “Cori Close est une excellente entraîneure. Je pense qu’elle a ce qu’il faut pour former une bonne équipe. Il leur manque beaucoup de talent, donc ça va être difficile, mais je pense qu’elle va constituer la meilleure équipe possible.”
Ce n’était pas une décision difficile pour Kathy Jeffries et sa fille, Kirstie, étudiante en deuxième année à l’UCLA, de se rendre dans le désert depuis Pasadena au cours des quatre dernières semaines.
“Nous sommes détenteurs d’abonnements pour les Bruins et nous ne pouvions pas laisser passer cette occasion”, a déclaré Kathy. “Une fois dans une vie. Enfin, espérons-le, pas une fois dans une vie, mais une première dans une vie.”
Même si le Final Four de l’année dernière s’est soldé par un chagrin, Kirstie est plus positive quant aux chances de l’UCLA cette année.
“L’équipe de l’année dernière était une excellente équipe”, a déclaré Kirstie. “Mais ils semblent avoir plus de coéquipiers et d’alchimie, donc nous apprécions vraiment les uns les autres et le jeu.”
