Ron Rosano est l’un des touristes spatiaux les plus célèbres au monde.
Un gestionnaire immobilier de 65 ans de San Francisco a effectué un court voyage sur un vol de Virgin Galactic Holdings Inc.
Rosano a cependant dû modifier ses plans après la décision surprise de Blue Origin en janvier d’interdire les vols touristiques pendant deux ans. Rosano était bouleversé : “J’ai brossé un tableau très large de ce que cela signifiait pour moi”, a-t-il déclaré. “Voir le monde sous cet angle : c’est une leçon d’humilité et cela change la vie.”
Des sociétés comme Virgin Galactic et Scaled Composites LLC espéraient stimuler le marché du tourisme spatial lorsqu’elles ont annoncé au début des années 2000 qu’elles enverraient des gens dans l’espace lointain. Le tourisme spatial deviendra une « industrie multimilliardaire », a déclaré Eric Anderson, co-fondateur de la société d’exploration spatiale Space Adventures Inc., dans un numéro de 2003 de Space Times.
Aujourd’hui, l’industrie est en difficulté. En plus des vols en attente de Blue Origin, Virgin Galactic de Richard Branson n’a pas volé depuis juin 2024 alors qu’il travaille au développement de son nouveau vaisseau spatial Delta.
Virgin Galactic publiera ses résultats du quatrième trimestre et de l’année 2025 le 30 mars. Le cours de l’action de la société a chuté de plus de 98 % depuis la première fois en octobre 2019 grâce à une fusion avec une entité désignée.
“Le tourisme n’est pas vraiment apparu comme un marché. Il est vrai que de nombreuses missions ont été soutenues par des touristes, mais elles sont peu nombreuses et nous n’avons pas constaté de demande continue”, a déclaré Dana Weigel, directrice du programme de la Station spatiale internationale de la NASA, lors de la présentation du 24 mars à Washington.
Les raisons en sont une demande limitée et il faudra des années pour que la technologie soit mise à l’échelle, même si le marché est suffisamment petit pour y parvenir, a déclaré Eric Zhu, analyste de l’aérospatiale et de la défense pour Bloomberg Intelligence.
“Le plus gros problème est la réduction des effectifs et les coûts”, a-t-il déclaré. “L’industrie cible un segment très restreint de particuliers fortunés, mais même ce groupe ne génère pas de clientèle récurrente.”
Modèle d’attente
Virgin Galactic a envoyé 31 passagers dans l’espace, Blue Origin en a envoyé 98 (six d’entre eux ont volé deux fois), dont un équipage entièrement féminin qui a volé l’année dernière avec Katy Perry, la présentatrice de CBS News Gayle King et l’épouse de Jeff Bezos, Lauren Sánchez Bezos. Ce vol a fait sensation en ligne après que Perry ait chanté la chanson en vol et embrassé le sol sur le chemin du retour.
Le premier touriste spatial, Dennis Tito, a volé à bord d’un vaisseau spatial Soyouz en 2001. Les fusées russes ont transporté neuf passagers commerciaux dans l’espace, mais aucun depuis l’invasion de l’Ukraine en février 2022.
Roscosmos, le pays similaire à la NASA, souhaite reprendre les vols touristiques vers une station spatiale russe, mais la « stigmatisation » suscitée par la visite de Perry n’a pas été facile, a déclaré Robert English, directeur des études européennes à l’Université de Californie du Sud.
La fuite “est une véritable cible pour les critiques”, a-t-il déclaré, “parce qu’on embrasse le sol après avoir vécu un voyage long, effrayant et courageux – pas après un court trajet en bus d’un milliardaire”.
Virgin Galactic espère lancer le premier vol d’essai de son vaisseau spatial Delta d’ici fin 2026.
En réponse à une demande de commentaires, la société a refusé de divulguer les prix des billets ou d’autres détails avant l’annonce des résultats à venir. Virgin Galactic facturait 600 000 $ pour les sièges d’une nouvelle navette spatiale.
Les prix de Blue Origin ne sont pas immédiatement disponibles, mais Craig Curran, président du DePrez Group of Travel Companies à Rochester, New York, estime que les billets coûtent entre 1,5 et 2 millions de dollars.
“Il n’existe absolument aucun marché du tourisme spatial à l’heure actuelle”, a-t-il déclaré. “En termes de rentabilité réelle, il faut attendre que Virgin Galactic fonctionne.”
Branson a déclaré qu’il souhaitait combler le vide laissé par Blue Origin.
“Un lancement spatial plus tard cette année est très important, surtout maintenant que Blue Origin semble s’engager à envoyer des gens dans l’espace”, a déclaré Branson le 4 mars en direct lors d’un événement spatial à Londres.
Blue Origin n’a pas encore annoncé en avoir fini avec le tourisme spatial.
“Je pense que nous reviendrons à ce sujet, mais pour le moment, nous nous concentrons davantage sur la Lune”, a déclaré Dave Limp, PDG de Blue Origin, le 17 février lors de la Conférence sur les technologies de défense à West Palm Beach, en Floride.
Lorsqu’on l’a contacté pour commenter, Blue Origin a parlé dans un communiqué de presse de la rupture de New Shepard.
Combler le vide
Les entreprises chinoises ont annoncé leur intention de se lancer dans le tourisme spatial. Beijing Interstellar Human Spaceflight Technology Co. souhaite lancer un vol touristique en 2028 pour un coût de 3 millions de yuans (environ 430 000 dollars). Le fabricant de fusées et fournisseur de services aérospatiaux CAS Space Technology Co. vise des vols de tourisme spatial avec équipage d’ici 2029, selon la société.
“Ils signalent que nous allons être compétitifs”, a déclaré Rachel Fu, professeur de tourisme, d’hôtellerie et de gestion d’événements à l’Université de Floride.
L’industrie pourrait connaître un renouveau si SpaceX d’Elon Musk réussit avec Starship, sa grande fusée réutilisable actuellement en cours de développement. Starship pourrait réduire de 90 % le coût de la mise en orbite des humains, a déclaré Fu.
“Le tourisme spatial n’a jamais été destiné à rester un produit de luxe”, a-t-il déclaré. “Le premier pool de consommateurs servira de pont financier et technologique vers un objectif à long terme : réduire le coût de l’accès à l’espace et étendre les activités commerciales au-delà du continent.”
Smillie écrit pour Bloomberg.
