Après 500 épisodes, “NCIS” continue de vivre sans aucun signe d’arrêt

Nous avons l’habitude de voir la courageuse équipe de marines des forces spéciales du drame policier de CBS “NCIS” travailler ensemble pour résoudre les cas les plus difficiles et faire tomber les pires criminels. Mais même eux pourraient être confrontés au défi de trouver la bonne histoire pour expliquer la tâche unique de produire 500 épisodes de télévision.

Mais l’équipe peut dormir tranquille puisque cette tâche incombe au showrunner et producteur exécutif de “NCIS”, Steven D. Binder, qui a écrit l’épisode de mardi, “All the Good Things” (avec José Clemente Hernandez). Selon lui, l’idée a commencé à lui venir à l’esprit à la fin du 22e épisode de la série l’année dernière. « J’ai commencé à me demander : « Quelles questions dois-je poser ? Je savais que c’était un gros problème pour les fans et que c’était parfait pour le 500e”, a-t-il déclaré.

Dans son 500e épisode, la série se classe comme le drame américain scénarisé et d’action réelle le plus ancien et le plus ancien, derrière “Law & Order: Special Effects” et “Law & Order”. Mais la façon dont « NCIS » a commencé son voyage vers cette étape rare est une histoire intéressante en soi.

En avril 2003, la populaire série dramatique de CBS “JAG” a été utilisée comme pilote de secours pour présenter un groupe d’agents spéciaux hautement qualifiés du Naval Criminal Investigative Service, dirigé par l’agent spécial inexistant Leroy Jethro Gibbs (Mark Harmon). Sous la direction de Gibbs se trouvent Anthony DiNozzo (Michael Weatherly), l’experte médico-légale Abby Sciuto (Pauley Perrette) et le médecin légiste Dr Donald « Ducky » Mallard (David McCallum).

“NCIS” a été créé le 23 septembre 2003, avec Gibbs, DiNozzo, Abby et Ducky, ainsi que l’agent spécial Caitlin Todd (Sasha Alexander) rejoignant l’équipe de Washington, DC. Cependant, la série n’a pas éclaté lorsque le poids lourd a frappé. Cependant, sa nouvelle saison s’est classée au 26e rang des programmes aux heures de grande écoute pour la saison 2003-04, mais cela a suffi à la maintenir à l’antenne alors que l’audience commençait à croître. À la saison 3, la série restait dans le top 20. À la saison 6, elle était passée à cinq émissions consécutives, et finalement, à la saison 10, « NCIS » était la série diffusée n°1 à la télévision.

Il est devenu un succès international, licencié dans plus de 200 territoires à travers le monde, doublé en 35 langues et doublé en 12 langues. “NCIS” est la franchise télévisée n°1 au monde pour toutes les minutes regardées.

De plus, plusieurs épisodes sont apparus dans la série, se déroulant à Los Angeles, à la Nouvelle-Orléans et à Hawaï, et un consacré aux personnages célèbres Tony et Ziva David (Côte de Pablo). Actuellement en production, une série préquelle, “NCIS : Origins”, qui suit le jeune Gibbs (Austin Stowell, exprimé par Harmon) à l’époque de NCIS, et la première mondiale, “NCIS : Sydney”, diffusée sur Paramount+.

De toute évidence, “NCIS” a trouvé une formule qui aboutit à du succès et l’une des raisons pour cela, selon David Stapf, président de CBS Television Studios, est le confort. “Vous savez ce que vous allez obtenir, ça a l’air bien et vous l’aimez donc vous recevez cette dose hebdomadaire ou ces jours-ci, c’est une dose quotidienne parce qu’elle est partout”, a-t-il déclaré.

En 2009, « NCIS » a célébré son 150e épisode avec une cérémonie de coupe du gâteau. De gauche à droite : Rocky Carroll, David McCallum, Cote de Pablo, Mark Harmon, Sean Murray, Pauley Perrette, Michael Weatherly et la star invitée Robert Wagner.

(Sonia Flemming/CBS)

Et à une époque où ce n’était pas comme faire ou mourir pour le succès de la série diffusée, le fait est que, de 2021 à 2025, le “NCIS” a été diffusé sur CBS mardi à 20 heures, sans annulation. “Je pense que ce créneau horaire est important, mais les téléspectateurs pourront regarder l’émission n’importe où”, a déclaré Amy Reisenbach, présidente de CBS Entertainment. “Ils le regardent à temps et sur Paramount+, c’est toujours un excellent interprète.”

Comme pour toute série de longue durée, les acteurs vont et viennent, et ces départs peuvent changer la nature de la série. “NCIS”, cependant, a connu de nombreux changements au sein du casting et le public revient. Le meilleur exemple est celui où Harmon a décidé de prendre sa retraite en 2021 : Gibbs a décidé que la pêche en Alaska était rapide. Mais il est impossible d’imaginer “NCIS” sans Gibbs ou Harmon (qui restent producteurs exécutifs). Quel avenir pour la série et la franchise ?

“Il est juste de dire que la perte de Mark Harmon a été très bouleversante”, a déclaré Reisenbach. “Il est dans la série depuis le début, et c’est très similaire à la série mais… c’est le même ADN.”

Stapf a déclaré: “C’est aussi tout à l’honneur des scénaristes, mais vous êtes toujours nerveux face à une série qui fonctionne et vous allez changer un peu de scène parce que c’est à quel point cette série va fonctionner.” Il remercie les scénaristes d’avoir introduit de nouveaux personnages en chair et en os qui font plus que combler les lacunes du groupe. Par exemple, lorsque Gibbs était parti, l’agent spécial de Gary Cole, Alden Parker, contrastait fortement avec ses co-animateurs et ses passe-temps comme raconter de vrais crimes et préparer des cocktails dans son émission Web.

Mais Gibbs n’a pas été envoyé dans le passé, et son nom apparaît encore à plusieurs reprises, y compris dans le cas du 500ème épisode, même avec un voyage là-bas pour Binder. “En ce qui concerne les choses, je voulais quelque chose qui concernait l’ensemble du spectacle”, a-t-il déclaré. Cependant, en revisitant un cas du premier épisode de la série, « Yankee White », pour la célébration en 2024 du 1 000e épisode de la franchise, cette pensée est venue. “Alors, je me suis dit : ‘D’accord, pouvons-nous revenir à la deuxième partie ?'”

La réponse est oui, et l’épisode de cette semaine passe à cet épisode de 2003. L’équipe rencontre un jeune homme très triste nommé Billy Fuentes (Austin Marques), fils d’un Marine, à qui Gibbs a promis lorsqu’il était enfant que le NCIS serait toujours là pour lui s’il en avait besoin. “Nous avons à nouveau eu ce casting, ce qui était génial”, déclare Binder.

Bien que l’affaire soit liée au passé, quelques œufs de Pâques apparaîtront, mais ne pensez pas que ce soit une très bonne partie. “Il s’agit d’un épisode événementiel qui change l’ADN de la série et la façon dont la série fonctionne d’ici à la fin”, a déclaré Brian Dietzen, qui a joué le médecin légiste principal, le Dr Jimmy Palmer, dès la première saison.

Une partie du grand événement a commencé à la fin de l’épisode de la semaine dernière, lorsque le directeur du NCIS, Leon Vance (Rocky Carroll), a déclaré à Parker que le NCIS était en train d’être fermé. L’épisode de mardi continue sur cette lancée puisque l’avenir de l’équipe est en danger et quelque chose de différent de la tradition du “NCIS”. “Je pensais que ce serait bien de jouer avec un petit décor, et cela donnerait de l’énergie à l’épisode”, a déclaré Binder. “Il faut le garder frais et nouveau, mais il faut le garder dans la même veine pour que le prochain épisode ne soit pas trop différent”, explique Dietzen. “En tant qu’acteur, le travail est difficile, mais c’est un défi amusant à accepter.”

Rocky Carroll incarne Leon Vance dans “All Good Things”, l’épisode de mardi annonçant que l’avenir de l’équipe est menacé.

(Robert Voets/CBS)

Une grande partie de “NCIS” qui est restée cohérente depuis le premier jour est qu’il s’agit de plus qu’un simple programme de la semaine. “Nous avons une culture très personnelle, et quand nous avons commencé, ce genre de série n’était pas très pratique”, explique Sean Murray, qui incarne l’agent spécial Timothy McGee depuis la première saison. L’acteur dit à quel point les fans adorent apprendre que McGee travaille au noir en tant qu’écrivain pour la série fictive “Deep Six” mettant en vedette les héros de l’équipe du NCIS (pensez à Tibbs comme modèle pour Gibbs).

Carroll, qui incarne Vance depuis la cinquième saison de la série, dit qu’il ne s’attendait pas à être à la place du personnage tant que la plupart des séries ne durent pas aussi longtemps que “NCIS”. Elle a signé pour un rôle dans la série afin de retrouver Harmon, avec qui elle a déjà travaillé sur le drame médical de CBS “Chicago Hope”. “Je me suis vraiment dit : ‘Eh bien, je suis à la fin de la série. Si cela dure sept ou huit saisons, je serai absent deux ou trois fois'”, dit-il avec gratitude. “Il y a 18 ans.”

Et même si le casting principal original qui a fait ses débuts dans “JAG” il y a plusieurs années a disparu (même s’il revient pour un épisode ou deux), les nouveaux membres du casting sont devenus des experts. Par exemple, Wilmer Valderrama a rejoint la saison 14 en tant qu’agent spécial Nick Torres, la médecin légiste de Diona Reasonover, Kasie Hines, a rejoint la saison 15 et à la fin de la saison 18, Katrina Law a fait ses débuts en tant qu’agent spécial Jessica Knight.

Quant à Valderrama, il avait des réserves initiales quant à sa participation à la série et a demandé ce qu’il pourrait apporter à la série. “Lors de cette première rencontre, je savais vraiment que l’essence même de ‘NCIS’ grandissait avec le temps et avec le public”, a déclaré l’acteur. “Je savais qu’il y avait là une opportunité de faire quelque chose de vraiment unique, d’éclairer la surface avec des couleurs différentes que je n’avais jamais peintes auparavant.”

Wilmer Valderrama, qui joue Nick Torres dans “NCIS”, a rejoint la série lors de la saison 14. (Robert Voets/CBS)

Diona Reasonover a rejoint le casting de « NCIS » dans la saison 15, dans le rôle de la médecin légiste Kasie Hines. (Michael Yarish/CBS)

Reasonover a eu la tâche difficile de remplacer la bien-aimée Perrette, qui a quitté la série après 15 saisons en 2018. Comme Carroll, un long concert était la dernière chose à laquelle elle pensait lorsqu’elle a commencé à jouer la fougueuse et joyeuse Kasie. “Je ne sais pas si (les producteurs) voulaient que quelqu’un d’autre soit annoncé rapidement (pour remplir le rôle d’Abby dans le couloir de la mort) et ensuite passer à quelqu’un d’autre”, a-t-elle déclaré.

Mais ce n’était pas le cas. Et dans un autre exemple de série reflétant l’époque, Reasonover est fier du fait que l’univers “NCIS” comprend de nombreux personnages dont Kasie. “C’est vraiment intéressant parce que c’est tellement réaliste et je pense que c’est toujours le lien que les gens ont avec ça”, a-t-il déclaré.

Grâce à son rôle marquant en tant que Fez dans “That 70’s Show”, Valderrama était déjà bien connu avant de rejoindre “NCIS” et a remarqué que les fans réagissaient différemment à son égard. “D’ici la fin de cette saison, j’aurai fait 200 épisodes de ‘NCIS’ et j’aurai fait 200 épisodes de ‘That 70’s Show'”, a-t-il déclaré. “Je dirais que c’est 57% de Torres, mais Fès en a quand même eu beaucoup parce que beaucoup de gens ont grandi avec ce type.”

Sans l’amour des fans et la baisse des audiences pour “NCIS”, qui a été renouvelé en janvier pour une 24e saison avec “Origins” et “Sydney”, l’univers est-il prêt à s’étendre, ou pouvons-nous avoir plus d’épisodes ?

“La porte est toujours ouverte parce que nous savons à quel point ‘NCIS’ est un succès et que les fans aiment toujours le nouveau contenu”, a déclaré Reisenbach.