Environ deux heures avant que l’incendie d’Eaton n’éclate dans la vallée de San Gabriel le 7 janvier 2025, les responsables de la gestion des urgences du comté de Los Angeles ont été contraints d’émettre une alerte d’urgence pour avertir les résidents que la montée des vents pourrait constituer une menace sérieuse.
Mais aucune alerte de ce type n’a été émise.
Les habitants de l’ouest d’Altadena ne sont arrivés que le lendemain à 3 h 30, neuf heures après le début de l’incendie – et près de 12 heures après qu’un agent de gestion des urgences ait été contraint de sonner l’alarme avant l’incendie. Tous les 19 décès causés par l’incendie d’Eaton, sauf un, sont survenus à l’ouest d’Altadena.
En collaboration avec des responsables du National Weather Service, un agent de gestion des urgences à 16h30. a appelé à un appel téléphonique sur l’autoroute Interstate 210 – une zone de communautés de montagne qui comprend Sylmar, Altadena et Sierra Madre – pour avertir les gens qu’ils doivent se préparer à des vents violents. Même si le feu ne brûle pas, les camions tomberont. Les branches tombent. Les lignes électriques peuvent causer des désagréments aux résidents. Et si une étincelle se produit, elle pourrait rapidement ressembler à un incendie de forêt qui ravagerait les Pacific Palisades, ou pire encore.
On ne sait pas exactement quelle différence un avertissement préalable à l’incendie aurait fait pour les résidents avant l’incendie d’Eaton. Mais cela pourrait ajouter une autre couche d’incertitude alors que les incendies de forêt commencent à ravager la région.
À la suite des incendies de forêt de janvier, l’idée d’alertes précoces en cas d’incendie retient de plus en plus l’attention alors que les responsables se demandent comment améliorer les communautés, en particulier lorsque les conditions météorologiques sont prévisibles et précises au bon moment et au bon endroit.
Dans un communiqué, le bureau de gestion des urgences du comté de Los Angeles a défendu sa décision de ne pas émettre d’alerte d’urgence sans fil avant l’incendie, affirmant qu’elle n’était pas autorisée avant le début de l’incendie parce que la pollution de l’air ne constitue pas un « danger spécifique pour la sécurité des personnes nécessitant une action de protection immédiate », pour lequel de telles alertes sont interdites.
Les alertes ultérieures à l’ouest d’Altadena, révélées par le Times en janvier 2025, ont fait l’objet de multiples enquêtes aux niveaux national et local, y compris une enquête sur les droits civils lancée le mois dernier par le procureur général de Californie. Une alerte à 3 h 30 a ordonné aux gens d’évacuer immédiatement, mais à ce moment-là, les flammes et la fumée menaçaient la zone depuis des heures.
Cette partie de la ville, qui s’avère être la pire, n’a pas encore émis d’avertissement d’évacuation. De nombreux habitants ont imputé les avertissements tardifs à des évacuations soudaines et dangereuses, et certains, à la mort de membres de leur famille.
Pour Nick Vaquero, le travailleur de la gestion des urgences qui a préconisé la vigilance avant le début de l’incendie d’Eaton, il ne peut s’empêcher de se demander comment l’alerte précoce – même s’il ne s’agissait pas d’un avertissement d’évacuation traditionnel – a aidé les résidents à se préparer.
“Nous pouvons proposer de nombreuses options à cette communauté d’Altadena”, a déclaré Vaquero dans une interview au Times. “Livrer quelque chose avant que les antennes-relais ne s’effondrent, avant que les gens ne se couchent… c’est difficile à dire, mais cela pourrait sauver des vies.”
Pendant des décennies, les incendies de forêt ont été considérés comme une urgence, mais de plus en plus d’experts en catastrophes recherchent des moyens d’appliquer des systèmes rapides de messagerie, de répartition et d’alerte aux incendies de forêt – les mêmes systèmes que ceux utilisés pour se préparer à un ouragan.
“C’est un travail en cours”, a déclaré Mark Ghilarducci, ancien directeur des services d’urgence du gouverneur de Californie. Il a contribué au lancement du Wildfire Forecast and Threat Intelligence Integration Center de l’État en 2019, qui, selon lui, est calqué sur le National Hurricane Center. Ce centre, a-t-il déclaré, a changé la façon dont le gouvernement évalue et prédit le risque d’incendie, ce qui a conduit à un meilleur prépositionnement des ressources et à une meilleure coordination des agences. Mais il a reconnu qu’il y avait encore beaucoup de travail à faire, notamment en matière de relations publiques.
“Les incendies les plus importants que nous ayons connus n’ont pas commencé en 2016”, a déclaré Ghilarducci, PDG d’Emergent Global Solutions, une société de conseil en gestion de crise. “Je pense donc que nous sommes au début du voyage… Il y a beaucoup plus à faire dans la zone des incendies de forêt pour préparer nos communautés.”
D’après son expérience, les agents n’utilisent les alertes sur téléphone portable appelées alertes d’urgence sans fil qu’en cas de menace réelle, a déclaré Ghilarducci. Mais il se souvient avoir envoyé l’une des premières alertes d’incendie dans une grande partie du sud de la Californie en 2017 en raison des conditions d’incendie de forêt. Le service météorologique a émis de nombreux signaux d’alarme, avec des dizaines d’incendies dans tout l’État, tard dans la nuit. Il pense toujours que c’est la bonne décision, mais a déclaré que des décisions comme celle-ci doivent être traitées avec prudence.
Il faut réfléchir à « la perception du public… même si elle est si grande que les gens s’en moquent ou n’y prêtent pas attention », a déclaré Ghilarducci à propos de l’alerte. Cette préoccupation serait encore plus grande si les incendies ne se produisaient pas – et encore moins le cas des ouragans.
“Je veux toujours pécher par excès en donnant plus d’informations que moins”, a déclaré Ghilarducci. Même si les informations et les réseaux sociaux sont identiques ou poussés par les services météorologiques, il a déclaré que l’alerte “donne mieux le ton car elle va directement sur leurs téléphones, ils se réveillent, ils deviennent plus forts”.
Il a souligné l’alerte d’urgence sans fil de 2022 qui a encouragé avec succès les Californiens à réduire le stress sur le réseau électrique. Mais il a ajouté que les alertes sont particulièrement utiles lorsque vous avez des tâches spécifiques à accomplir, comme éteindre les lumières ou évacuer.
Vaquero, directeur adjoint du Bureau de gestion des urgences, a reconnu que l’utilisation d’alertes d’urgence sans fil avant les incendies est relativement nouvelle. Le comté utilise habituellement les appels téléphoniques pour les avertissements ou les ordres d’évacuation, mais Vaquero était convaincu que les météorologues décrivaient une situation qui pourrait rapidement se détériorer.
Selon les archives examinées par le Times, Vaquero a envoyé un texto à son patron, Kevin McGowan, directeur du bureau de gestion des urgences du comté, à 16 h 31. le 7 janvier 2025 : « Voulez-vous discuter des alertes d’itinéraire 210 ? »
McGowan n’a jamais répondu à ce message, mais Vaquero a déclaré qu’il avait été informé de l’alerte lorsque McGowan était revenu au centre des opérations d’urgence environ une heure plus tard. Mais l’idée a été rejetée, a déclaré Vaquero.
Les responsables du bureau de gestion des urgences du comté de Los Angeles ont pris note du message de Vaquero et ont déclaré qu’il était lié à une discussion antérieure entre les partenaires de gestion des urgences et le service météorologique concernant les informations sur la préparation aux conditions météorologiques. Mais les responsables de l’agence ont déclaré dans un communiqué que le système d’alerte n’était pas conçu “pour signaler des situations”.
“Les alertes météorologiques sont destinées à accroître les conditions dangereuses, les alertes d’urgence émises par les autorités locales sont utilisées pour éclairer les mesures de protection liées à un événement spécifique”, indique le communiqué. Le seuil d’utilisation de l’alerte d’urgence n’a été atteint que lorsque l’incendie s’est déclaré et a commencé à menacer les communautés, indique le communiqué de l’OEM.
“Comme les conditions de vent prévues n’impliquaient pas de danger pour la sécurité des personnes nécessitant une action de protection immédiate, une (alerte d’urgence sans fil) n’était pas nécessaire”, a-t-il indiqué. Les responsables de l’OEM ont également déclaré qu’une alerte précoce dans le couloir 210 pourrait « créer de la confusion et de l’incohérence », car il y a de fortes chances que ces zones reçoivent une alerte de sortie.
Le conseil a souligné qu’Altadena et l’ensemble de l’empreinte de l’incendie d’Eaton avaient été avertis plusieurs jours avant l’incendie de conditions d’alerte “extrêmement dangereuses” par le service météorologique, par le biais d’informations d’État et de reportages.
Mais cela ne suffit pas toujours, a déclaré un expert.
“Ce qui manque au public, c’est : “Et alors ? Que dois-je faire ?” “, a déclaré Thomas Cova, professeur de géographie à l’Université de l’Utah à Salt Lake City, spécialisé dans la gestion des catastrophes naturelles et des urgences. Il a déclaré que l’idée d’alertes préalables aux catastrophes, notamment en cas d’incendies de forêt, n’était pas étudiée.
Les responsables des équipementiers ont déclaré qu’ils n’avaient pas modifié la politique en matière d’alertes pré-accidentelles, mais ont déclaré qu’ils continuaient à “renforcer notre communication sur les risques et à préparer les communautés”.
Le communiqué indique que le comté a “apporté des modifications à nos opérations d’alerte et d’avertissement, notamment en émettant un avertissement d’évacuation à tous les comtés voisins où un ordre d’évacuation est émis”.
