Minnesota está em uma situação difícil. O número 4 dos Esquilos perde por 9 pontos para o número 13 do Green Bay na primeira rodada do torneio da NCAA.
Eles não iam ao March Madness desde 2018. Além disso, os Esquilos também ganharam uma vaga de anfitrião. Eles deveriam vencer. Mas a pressão está aumentando.
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Para a sorte deles, os Esquilos têm algo que Green Bay não tem: a Mulher do Cobertor.
Durante um intervalo faltando 6:01 para o final do terceiro quarto, Lady Manta inicia seu ritual. Ele levanta o cobertor, decorado com o emblema de Minnesota, e corre, agitando o tecido marrom e dourado enquanto caminha, descendo pela linha lateral e descendo a linha final. Enquanto ela corre, a multidão aplaude, cada vez mais alto, até que ela retorna ao seu lugar.
“Eu estava dizendo no vestiário depois do jogo, este é provavelmente o momento mais barulhento, eu acho, durante todo o tempo que estive aqui”, disse Amaya Battle. “Foi muito divertido. Foi bom tê-los por perto.”
O tempo limite termina, mas a energia fica no ar. Minnesota respondeu com uma sequência de 30-8, garantindo uma vitória de retorno e uma vaga nas oitavas de final pela primeira vez em oito anos.
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“Sinto que acabamos de ganhar o torneio da NCAA”, disse a Blanket Lady no dia seguinte.
Você pode perdoar a excitação exagerada. Ela é mais conhecida no The Barn por sua personalidade de Blanket Lady, mas na verdade ela é Elvera “Peps” Neuman, de 81 anos. Ela é uma super torcedora que torce pelos torcedores de Minnesota nos jogos em casa desde 2004. E ela adorava basquete muito antes de o esporte voltar a amar as mulheres.
Neuman cresceu em uma fazenda em Eden Valley, Minnesota, com uma cesta presa ao lado do celeiro de sua família. Ele se colocou lá pelos quatro irmãos mais velhos, mas Neuman voltou-se para os esportes. Praticava tiro sempre que podia, inclusive na ordenha das vacas.
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“Os ordenhadores deveriam ficar cuidando das vacas por três minutos”, disse ele. “Bem, pensei que poderia cavalgar por três minutos. Mas às vezes demorava cinco ou 10 minutos. Provavelmente não foi fácil para as vacas, mas tínhamos mais leite.”
A paixão de Neuman não poderia ser contida na fazenda de sua família. Ela queria jogar na escola, mas no início dos anos 1960 não havia times femininos e os meninos não a deixavam jogar com eles.
“Não quero me gabar”, disse Neuman rindo, “mas eu era melhor do que a maioria dos caras, de qualquer maneira.”
Em um esforço para ficar perto do jogo, Neuman se juntou ao clube de vitalidade, torcendo pelos mesmos meninos que se recusaram a jogar com ela. Então, uma conversa com seu professor de inglês mudou tudo. Ele disse a Neuman que uma equipe feminina estava vindo para Paynesville, uma cidade a apenas 22 quilômetros de distância, para desafiar alguns dos treinadores locais.
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Neuman foi ao jogo e ficou maravilhado com o Harlem Chicks, um time de jogadores negros. Assim que chegou em casa, Neuman escreveu uma carta ao promotor do time. Ele queria brincar com os Chicks. A segregação impediu isso, então Neuman se juntou à equipe de tempestade Texas Cowgirls. A partir daí, sua carreira no basquete decolou, pelo menos tanto quanto poderia para uma mulher da época.
Neuman jogou basquete até os 44 anos e até começou seu próprio time de barnstorming, chamado Arkansas Gems. A cada temporada, Neuman disputou cerca de 140 partidas, viajando de cidade em cidade, às vezes dirigindo 400 milhas em um dia. Era rotina, mas era tudo o que Neuman sabia. E era a única maneira de ele jogar basquete.
“Eu adorei”, disse ele. “Eu simplesmente adorei.”
Cada vez que Neuman entrava em quadra, ele dava show, marcando 108 pontos em um jogo. Esse tipo de vivacidade não vai embora, nem mesmo aos 81 anos. Neuman ainda traz isso para a pista, só que agora está à margem.
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“Recebo mais atenção por ser a Mulher do Cobertor do que por jogar basquete”, disse Neuman. “Isso pode incomodar algumas pessoas, não para chamar a atenção ou o dinheiro, mas eu sou completamente o oposto. Estou torcendo por essas garotas 200 por cento.”
A tradição da Blanket Lady começou acidentalmente em 2006. Neuman atua como cuidadora de sua amiga e ex-companheira de basquete, Vicky Nelson. Como Nelson está em uma cadeira de rodas, a dupla se senta ao lado da quadra em uma área acessível. O cobertor foi um presente de dois outros torcedores do Minnesota que perceberam que Nelson sempre colocava a jaqueta sobre os joelhos na tentativa de se manter aquecido durante os jogos.
Superada pela gentileza do gesto, Neuman ergueu o cobertor para a multidão e, quando o fez, todos aplaudiram. Sempre showman, Neuman recebeu os aplausos e correu com eles, literalmente, para o lado de fora. A Senhora do Cobertor nasceu.
Neuman e Nelson não perdem um jogo em casa pelos Gophers desde 2004, quando a armadora do All-America, Lindsay Whalen, era veterana. Eles certamente não perderão o jogo da segunda rodada do March Madness do Minnesota contra Ole Miss no domingo.
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Se a energia diminuir, Neuman estará pronto.
Ele abriu o caminho para os Esquilos de hoje durante seus dias de barnstorming e ainda está fazendo tudo que pode para ajudá-los a ter sucesso.
“Eu estarei lá”, disse ele. “Estarei lá com o cobertor e meu equipamento dos Esquilos. Adoro esse time.”
Este artigo foi publicado originalmente no The Athletic.
Minnesota Golden Gophers, basquete universitário feminino, cultura
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