Enquanto o tiro final pairava no ar, Rienk Mast tinha a visão perfeita.
Ele assistiu com horror de seu assento no banco de Nebraska quando o guarda do Vanderbilt, Tyler Tanner, disparou do meio da quadra, seu chute parecendo alarmantemente certeiro.
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“Estava na linha”, disse Mast.
O que teria sido um dos maiores batedores de campainha do torneio da NCAA de todos os tempos será lembrado como o quase acidente final. A oração de Tanner atingiu a tabela, circulou todas as partes do aro e se recuperou, preservando a vitória do Nebraska por 74-72 no segundo turno sobre o quinto colocado Vanderbilt.
Quando o arremesso não acertou, Tanner caiu de costas, colocou as mãos na cabeça e caiu no chão da arena, frustrado. Companheiros de equipe e treinadores do Vanderbilt, de coração partido, baixaram a cabeça ou gritaram de angústia quando a temporada de 27 vitórias, recorde do programa, terminou com uma vitória antes do segundo fim de semana do torneio da NCAA.
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Mais tarde, quando questionado pelos repórteres se ele achava que seu chute estava acertado, Tanner assentiu.
Com uma voz pouco acima de um sussurro, ele acrescentou: “Dói muito estar tão perto”.
Para Nebraska, a visão do tiro de Tanner trouxe emoções muito diferentes. Os Huskers deixaram de ter a vida no torneio da NCAA diante de seus olhos e passaram a comemorar a primeira viagem do Sweet 16 da escola.
O técnico do Nebraska, Fred Hoiberg, ainda tremia de nervosismo e adrenalina minutos após o término do jogo.
“Quando aquela coisa estava no ar, eu pensei, ‘Oh cara, isso vai entrar’”, lembrou ele.
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O armador do Nebraska, Sam Hoiberg, também sofreu o impacto.
“Meu coração afundou quando a bola entrou e saiu”, disse ele. “Acho que demorei meio segundo para registrar que não entrou.”
O artilheiro do Nebraska, Pryce Sandfort, foi ainda mais dramático quando descreveu suas emoções quando o chute estava prestes a cair.
“Sim, quase morri”, disse ele.
Nebraska certamente teve sorte na quadra de basquete, depois de décadas de miséria abjeta. Este é notoriamente o único programa de conferência de poder que nunca havia vencido um jogo de torneio da NCAA antes da aniquilação na primeira rodada do 13º colocado Troy, na quinta-feira. Os Huskers haviam participado do torneio da NCAA apenas oito vezes antes desta temporada.
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Uma grande multidão de torcedores de Nebraska foi a Oklahoma City para assistir o melhor time da história do programa encerrar a seca na quinta-feira e, em seguida, vencer uma disputa de idas e vindas contra o Vanderbilt duas noites depois. Havia tanto vermelho no prédio que você pensaria que os dois jogos estavam sendo disputados em Lincoln.
Embora Nebraska esteja ansioso para tentar continuar sua corrida contra a Flórida, a nona colocada, ou Iowa, na próxima semana, em Houston, Vanderbilt cuidará em casa de quão perto estava. O técnico do Vanderbilt, Mark Byington, disse pela primeira vez que os Commodores estavam “a uma jogada” da vitória. Mais tarde, ele se corrigiu e disse que eles estavam “a um centímetro de estar no Sweet 16”.
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“Vai demorar um pouco para superarmos isso”, continuou Byington, “mas acho que chegará um momento em que olharemos para trás e pensaremos na jornada incrível que esta temporada tem sido”.
