A WNBA provavelmente receberá uma injeção de talentos da UCLA. Acontece que um desses jogadores equipados para causar um impacto imediato pode ser Kiki Rice.
Alguns drafts simulados têm guardas superiores, como o número 5 da escolha geral, preocupados com a possibilidade de desistir totalmente da primeira rodada antes desta temporada.
Depois da melhor temporada da carreira, porém, Rice é uma das principais perspectivas em uma classe lotada. Isso não foi garantido na temporada passada, depois de dar um passo atrás em todas as estatísticas, exceto no chute.
Os Bruins, número 1, esperam chegar ao título nacional, com a próxima etapa sendo contra o número 16, California Baptist, na primeira rodada do torneio da NCAA, no sábado. Tipoff está no Pavilhão Pauley às 19h.
O guarda da UCLA, Kiki Rice, atira no guarda do estado de Ohio, Jaloni Cambridge, durante as semifinais do Big Ten Tournament, em 7 de março, em Indianápolis.
(Michael Conroy/Associated Press)
Os olheiros da WNBA esperam que Rice prove que pode ser um dos melhores investimentos de primeira rodada da liga.
“O trabalho que ela fez com sua mentalidade, estudo de cinema, liderança, uso de voz, trabalho com as mãos, acho que é seu compromisso com os detalhes”, disse o técnico da UCLA Corey Close. “Não estou surpreso que ele esteja jogando assim por causa do trabalho intencional que realiza.”
Uma seleção do Big Ten All-Defensive Team e do All-Big Ten First Team nesta temporada, Rice tem médias altas na carreira em pontos (15,3), rebotes (6,0) e porcentagem de arremessos (50,4%). Seu número de assistências caiu desde a adição de Charlize Leger-Walker, mas permitiu que Rice aumentasse seu ataque.
“Acho que uma das coisas que Kiki pode fazer este ano é ter pontuações diferentes por causa de Charles estar em nosso time”, disse Close. “Mas acho que o mais importante foi provavelmente a sua passagem, a sua facilidade e também a sua capacidade de rematar.”
Os olheiros da WNBA também tomaram nota. Um crítico disse que sua habilidade de brincar com “uma variedade de armas” a deixou pronta para ser levada a sério para um papel importante, até mesmo como vilã. Por muito tempo, entre os olheiros da liga, ela foi vista como uma potencial armadora reserva, mas sua habilidade de arremesso e consistência defensiva fizeram dela uma perspectiva de pleno direito.
Sua parcela de vitórias defensivas de 2,2 é a terceira no Big Ten e sua classificação defensiva de 83,0 é a sétima.
“Trabalhei muito (na defesa) na entressafra e realmente consegui desafiar a melhor guarda do outro time”, disse Rice. “Acho que fui desafiado dessa forma, tem sido uma área de grande crescimento e é provavelmente a área da qual mais me orgulho.”
A melhoria de Rice na linha de três pontos é enorme para os olheiros da WNBA. Ela melhorou seu arremesso profundo de 21,7% para 38,1% em quatro temporadas.
O guarda da UCLA, Kiki Rice, rouba a bola da guarda do Washington, Chloe Briggs, em 19 de fevereiro no Pauley Pavilion.
(Gina Ferrazzi/Los Angeles Times)
Isso, além de sua habilidade defensiva e capacidade de jogar como armadora e mais funções de guarda suave, ajudaram seu estoque na WNBA a disparar.
“Defensivamente, esse é provavelmente o crescimento mais impressionante que ela teve”, disse Close. “Mas Kiki – as pessoas não sabem que ela ficou fora por seis meses. Ela passou por uma cirurgia em 15 de abril do ano passado e ficou fora por seis meses.”
Rice se machucou no início da temporada passada e foi submetido a uma cirurgia no ombro direito logo após o último quarto. Apesar da lesão, ela disputou 34 partidas na última temporada, com média de 12,8 pontos e 5,0 assistências por jogo.
Rice ganhou o prêmio de Jogador Mais Destacado do Big Ten Tournament depois que a UCLA derrotou Iowa por 51 pontos no campeonato. Ela teve média de 16,6 pontos e 5,3 assistências durante três jogos do Big Ten Tournament.
Seus números podem ser ainda melhores se ela for a principal opção ofensiva do time, como Hannah Hidalgo no Notre Dame. Em vez disso, ela compartilha tempo com outras grandes promessas da WNBA, como Lauren Bates, Gianna Knipkins e Ledger-Walker.
“O que mais gosto nele é que ele é uma das pessoas mais altruístas com quem já joguei”, disse Betts sobre Rice. “Ela realmente não está nem aí. Ela só quer ganhar jogos. Ela está sempre disponível para ajudar seus companheiros de equipe. Estou muito grata por ser sua companheira de equipe e amiga. Ela é incrível.”
Apesar de seu arremesso de três pontos melhorado, cerca de 60% de seus pontos ainda vêm na pintura, dos lances até a cesta, tornando-a uma ameaça em todo o chão.
“Houve muitas ocasiões ao longo dos anos em que o chutador poderia ter caído, mas não tínhamos espaço na quadra porque não tínhamos a qualidade dos chutes para permitir faixas de rodagem”, disse Close.
O guarda da UCLA, Kiki Rice, atira na guarda da USC Malia Samuels em 3 de janeiro no Pavilhão Pauley.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
A maior questão com Rice é se seu arremesso de três pontos pode atingir o alto volume na WNBA, onde os guardas são mais propensos a atirar de longe do que confiar na trave. Ela nunca teve uma média de mais de 2,7 tentativas por jogo.
Parte disso se deve ao fato de haver tantas opções na faixa de três pontos que Rice não precisa ser o atirador principal. Kneepkens está acertando 44,2% de seus três pontos e Gabriella Jaquez está acertando 41,1%, enquanto Lager-Walker está acertando 36,4% de longe.
Contudo, isso não afetou a eficiência do arroz.
“Acho que este ano a forma como movemos a bola e todos a tocaram foi muito importante para todos e me permitiu ter sucesso”, disse Rice.
A guarda da UCLA, Kiki Rice, comemora com seus companheiros de equipe ao receber o troféu de jogador mais destacado do Big Ten Tournament, em 8 de março, em Indianápolis.
(Michael Conroy/Associated Press)
Com a queda do pedido de recrutamento, Rice provavelmente acabará com uma equipe de expansão ou com uma equipe que teve dificuldades na temporada passada, como Washington ou Chicago. Isso pode significar que ele precisará se preparar e produzir em sua primeira temporada como profissional.
É por isso que suas ações subiram tanto nesta temporada – ela mostrou que é capaz de fazer o que for preciso.
“Kiki jogou o melhor basquete de sua carreira”, disse Close. “Acho que ela se esforçou. Ela sabe o que tem e é a garota para nós.”
