Maliq Brown foi deliciosamente sincero com a repórter da CBS Tracy Wolfson quando solicitado a explicar como o número 1 do torneio da NCAA estava atrás do 16º colocado Siena por 11 pontos no intervalo.
O atacante do Duke disse que os Blue Devils estavam “nervosos” jogando em um torneio da NCAA pela primeira vez. Brown então admitiu que Duke poderia muito bem ter entrado no jogo de quinta-feira ignorando um adversário desconhecido.
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“Pensamos que seria uma caminhada”, disse Brown a Wolfson.
A questão persistente após a vitória de Duke por 71-65 no primeiro turno é se isso é todos isso estava errado com os Blue Devils. Essa derrota expôs falhas que poderiam afetar Duke contra oponentes mais fortes? Ou foi apenas um chamado para acordar cedo?
A resposta, como costuma acontecer, está em algum ponto intermediário. Embora a indiferença de Duke provavelmente tenha desempenhado um papel em suas lutas, essa não foi a única razão pela qual os Blue Devils tiveram que fazer uma manifestação furiosa para escapar de um oponente inferior.
Como Duke mostrou no torneio ACC, ele ainda pode vencer sem dois titulares, mas a margem de erro dos Blue Devils não é mais tão alta sem Patrick Ngongba e Caleb Foster. Eles são vulneráveis contra oponentes que podem embalar a tinta e tentá-los a atirar por cima. E são menos sufocantes na defesa quando o protetor do aro escondido na pintura é alguém que não seja Ngongba.
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A maior preocupação para os Blue Devils deveria ser o quão perplexos eles ficaram no primeiro tempo, quando Siena lotou o campo e enviou vários corpos para o futuro jogador nacional Cameron Boozer cada vez que ele tocava a bola a 4,5 metros do aro. Um ataque de Duke que normalmente domina a pintura começou estranhamente se contentando com 3 rushes.
Duke esteve à frente na maior parte do jogo na vitória na primeira rodada do torneio da NCAA sobre o Siena. (Foto AP/Chris Carlson)
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Mais da metade dos chutes de Duke no primeiro tempo vieram de trás do arco, embora os Blue Devils tenham afundado apenas dois. Duke terminou o jogo com 5 de 26 atrás do arco, o pior arremesso dos Blue Devils na faixa de 3 pontos em toda a temporada.
“Eles fizeram um ótimo trabalho protegendo a pintura”, disse Cameron Boozer. “Eles fazem você se contentar por 3 segundos. Nós mordemos a isca.”
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A histórica defesa de Duke não parecia muito melhor, já que o Siena aumentou a vantagem ao longo do primeiro tempo. Um time do Saints que entrou na quinta-feira entre os piores do país no arremesso de 3 pontos de repente não conseguiu errar por trás do arco e também derrubou os Blue Devils na área.
Alguns deles foram passes habilidosos e chutes tórridos do Siena. Alguns deles foram as rotações lentas de Duke e a ausência de Ngongba para atrapalhar os chutes na borda.
O jogo virou com Duke perdendo por 13 no início do segundo tempo, seu maior déficit da temporada. Francis Folefac, do Siena, acertou um chute aéreo contestado na lateral traseira. Isaiah Evans perseguiu o longo rebote e finalizou com uma enterrada na outra ponta, iniciando uma corrida de Duke de 11 a 0 que puxou os Blue Devils de volta para a distância de ataque.
Em vez de enviar Cameron Boozer e permitir que Siena formasse dupla equipe, Duke ajustou-se usando sua primeira estrela superstar como piloto e permitindo-lhe atacar. Cayden Boozer, que começou apenas por causa da fratura no pé de Foster, também foi sensacional como o principal criador de perímetro dos Blue Devils, marcando 19 pontos e cinco assistências, o recorde do jogo.
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Treze dos 16 pontos de Evans também vieram após o intervalo. Sua bandeja acrobática a 4:25 do fim deu a Duke sua primeira vantagem desde o início do primeiro tempo. Dame Sarr ajudou a garantir que os Blue Devils permanecessem na frente para sempre, chutando para bloquear a fuga do Siena alguns minutos depois.
O técnico do Duke, Jon Scheyer, disse que ficar atrás do Siena por dois dígitos no intervalo foi a “posição mais difícil em que já estive no torneio, sem dúvida”. Scheyer descreveu-se como orgulhoso da resiliência que Duke demonstrou, mas admitiu que o treinador do Siena, Gerry McNamara, “tinha a sua equipa muito mais preparada para jogar do que eu”.
“Ele me treinou, ele nos treinou”, disse Scheyer. “Esse é um dos momentos mais difíceis para mim no esporte, ponto final, não ter o que tenho de melhor.”
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Uma grande questão para Duke antes da partida de segunda rodada contra o TCU, no sábado, é se Nnongba estará saudável o suficiente para retornar. Sua defesa interna será crítica para os Blue Devils sobreviverem a uma região Leste carregada, e muito menos para lutar pelo título.
Uma vitória mais disputada no primeiro turno não significa que Duke esteja destinado a uma chance no início deste torneio da NCAA. Existem numerosos exemplos de equipes campeãs nacionais que sobreviveram a um susto precoce.
Mas a ilusão de invencibilidade que Duke possuía desapareceu.
Na quinta-feira de abertura do torneio da NCAA, o número 1 da classificação geral parecia inesperadamente muito melhor.
