Esta não foi apenas uma vitória sobre a SMU.
Foi também uma vitória sobre os céticos.
Depois de semanas de acalorado debate sobre o valor do torneio da NCAA de Miami (Ohio), os RedHawks aproveitaram a chance para provar que pertencem. O time que inspirou 1.000 recepções arrasadoras acalmou seus críticos na noite de quarta-feira ao derrotar o SMU por 89-79 para sair dos quatro primeiros na chave principal do torneio da NCAA.
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Finalmente livre da pressão do alvo em suas costas que surgiu ao tentar manter viva uma temporada invicta no final do jogo do MAC, Miami recuperou a coragem e o fluxo que eram suas marcas registradas no início da temporada. Os revigorados RedHawks acertaram 41 cestas de 3 pontos e enterraram 16 delas, construindo uma vantagem de 14 pontos faltando sete minutos para o fim e impedindo as tentativas desesperadas de recuperação do SMU.
Quando Eian Elmer desviou a tentativa de 3 pontos de Jaron Pierre Jr. faltando 20 segundos para o fim, ficou claro que este era o momento de Miami. O técnico do Miami, Travis Steele, acenou para o rugido de uma já barulhenta multidão vestida de vermelho. Fãs que viajaram cerca de uma hora do campus de Miami em Oxford, Ohio, responderam com um rugido ensurdecedor.
Nunca mais alguém poderia afirmar com credibilidade que esse time de Miami com 31 vitórias não era bom o suficiente para competir com competições do calibre de um torneio da NCAA. Nunca mais alguém poderia chamar os RedHawks de fraude assistida por programação. Independentemente do que acontecer quando Miami enfrentar o Tennessee, sexto colocado, e sua enorme quadra física na sexta-feira, os RedHawks obtiveram validação.
Durante anos, os quatro primeiros confrontos raramente geraram qualquer agitação, já que são programados antes que os fãs terminem de preencher suas chaves. Somente alunos e ex-alunos das escolas participantes podem se envolver emocionalmente ao assistir a duas equipes intermediárias lutando pelo 11º lugar no sorteio principal de 64 equipes.
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O confronto entre Miami (Ohio) e SMU adicionou um pouco de energia extra ao doubleheader do First Four de quarta-feira à noite. Houve uma curiosidade genuína, mesmo entre os fãs casuais, sobre se os RedHawks iriam fracassar ou sobreviver contra o adversário mais forte que enfrentaram durante toda a temporada.
Miami (Ohio) entrou no Nacional de domingo com um recorde chamativo de 31-1, mas um currículo diferente de qualquer esperançoso geral do torneio anterior da NCAA. Os RedHawks acumularam essas vitórias contra um dos calendários mais tranquilos do país, que incluiu 19 jogos contra a competição MAC, três contra adversários do NAIA e um punhado de outros confrontos fora da liga contra o lixo da Divisão I. Sua única vitória entre os 100 primeiros foi em casa contra o Akron. Seu próximo resultado mais impressionante foi uma vitória fora de casa sobre um time de Wright State classificado em 134º lugar no ranking da NET.
A maioria das métricas preditivas ecoou o que analistas como Bruce Pearl e Tyler Hansbrough afirmaram: que Miami não tinha a qualidade de outros competidores de torneios da NCAA. Os RedHawks caíram para a 87ª posição no ranking de Bart Torvik e para a 93ª posição na de Ken Pomeroy, depois que o desconhecido UMass arruinou sua temporada invicta nas quartas de final do MAC.
As métricas baseadas em resultados avaliaram Miami de forma mais generosa. Os RedHawks entraram no Draft de domingo em 28º lugar em Força de Registro e 38º em Vitórias Acima da Bolha, refletindo melhor o desafio de completar a temporada regular invicto em qualquer cronograma. Isso colocou Miami logo à frente de Iowa, Saint Louis e Texas A&M e bem à frente das equipes da bolha, com muito mais vitórias, mas também muito mais derrotas.
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Quando o comitê de seleção do torneio da NCAA colocou Miami entre os quatro primeiros contra o SMU, foi uma chance para os RedHawks provarem que pertenciam ao sorteio principal. A SMU era um oponente mediano da conferência de poder que Miami poderia ter atraído. Os Mustangs (20-13) tiveram um recorde de 8-10 no jogo ACC e mal chegaram ao torneio da NCAA, apesar de terem perdido cinco de seus últimos seis jogos antes do Domingo de Seleção.
Questionado no domingo sobre Miami (Ohio) como uma escolha polarizadora, o técnico da SMU, Andy Enfield, disse aos repórteres: “Talvez uma ou duas pessoas na mídia falando sobre eles”.
“Algumas pessoas às vezes só precisam ficar quietas no ar”, continuou Enfield. Acho que Miami de Ohio merece estar lá. Eles são uma equipe excepcional. Eles compartilham basquete. Eles disparam 3 segundos. E fazer 31-0 na temporada regular é incrível. Então tenho todo o respeito do mundo (por eles).
Ficou claro desde os primeiros minutos da noite de quarta-feira que a avaliação de Enfield por Miami estava correta. Os RedHawks demonstraram alcance infinito e confiança ilimitada ao construir uma vantagem de nove pontos no intervalo.
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Vez após vez, Miami forçou SMU a desabar com a bola no meio da quadra. Vez após vez, os RedHawks lançaram a bola e a entregaram para um arremessador aberto. Vez após vez, aquele jogador destemido deixou voar. Miami acertou 25 chutes de trás do arco no primeiro tempo. Os RedHawks afundaram 10 desses três, com Elmer e Brant Byers combinando para causar a maior parte do dano.
Quando o SMU se ajustou no início do segundo tempo, ampliando sua defesa e tentando desmaiar, o Miami respondeu aproveitando os buracos no meio da quadra. Os RedHawks resistiram ao ataque dos Mustangs no início do segundo tempo e, em seguida, ampliaram sua vantagem para dois dígitos faltando 10 minutos para o fim do tempo regulamentar.
Se alguém parecia não pertencer, era a SMU. Os Mustangs se pareciam muito com o time que desapareceu no jogo do ACC depois de perder o artilheiro de dois dígitos e duas vezes seleção defensiva do ACC, BJ Edwards, devido a uma lesão no tornozelo no final da temporada.
A SMU anunciou dois dias antes do Domingo de Seleção que Edwards “devia retornar à competição e estar disponível para o Torneio da NCAA”. O presidente do comitê de seleção, Keith Gill, citou o retorno de Edwards ao explicar por que os Mustangs receberam uma das vagas finais no torneio da NCAA. E ainda assim havia Edwards no banco em suas roupas normais quando o jogo dos quatro primeiros colocados de quarta-feira estava programado para acontecer.
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Sem Edwards, a SMU lutou para defender o campo de tiro de Miami, e os Mustangs não conseguiram levar a melhor sobre os RedHawks menores lá dentro.
Esta deveria ser a noite em que Miami foi exposta por uma equipe de conferência de poder.
Em vez disso, acabou sendo o maior triunfo dos RedHawks.
