Uma nova investigação mostra que os produtos químicos que utilizamos para matar pragas, tratar e embalar os nossos corpos estão a espalhar-se pelo oceano, misturando-se com os microrganismos que alimentam a vida marinha. Eles chegaram até aos lugares mais distantes e remotos do planeta.
Num novo estudo, Daniel Petras, bioquímico da UC Riverside — juntamente com 29 investigadores de todo o mundo — analisaram 2.315 amostras de água do mar recolhidas em praias, zonas costeiras, recifes de coral e mar aberto. As amostras vieram do Oceano Pacífico Norte, do Mar Báltico e da costa da África do Sul, entre outros locais. Para cada amostra, os pesquisadores usaram uma técnica relativamente nova que lhes permitiu ver todos os produtos químicos presentes – não apenas aqueles que procuravam ou suspeitavam.
O que descobriram foi chocante: produtos químicos produzidos pelo homem estavam por toda parte, até mesmo em águas a centenas de quilômetros da terra.
O estudo foi publicado segunda-feira na Nature Geoscience.
“Isso dá uma visão muito sensível da difusão desses poluentes químicos no oceano”, disse Douglas McCauley, professor associado do Departamento de Ecologia, Evolução e Biologia Marinha da UC Santa Bárbara. McCauley não esteve envolvido na pesquisa.
Na foz dos rios e ao longo das praias, a equipe de pesquisa encontrou grandes concentrações de medicamentos como betabloqueadores, antidepressivos e antibióticos. Também detectaram cocaína e metanfetamina, bem como inseticidas e pesticidas, como DEET e atrazina. Em alguns casos, incluindo amostras recolhidas perto de Porto Rico, estas assinaturas poluentes representaram quase 20% da matéria orgânica dissolvida.
À medida que a distância da costa aumentou, o número e a concentração de produtos químicos industriais diminuíram, mas não desapareceram. Os investigadores descobriram que mesmo a centenas de quilómetros da costa do Oceano Pacífico da América do Norte, ou onde hoje é a Califórnia, níveis significativos de outros produtos químicos industriais – por exemplo, de plásticos à base de petróleo – estavam presentes na matéria orgânica em níveis entre 0,5% e 4%.
“Esta descoberta fornece mais evidências de que o carbono derivado do plástico, incluindo micro e nanoplásticos, contribui significativamente para o reservatório de carbono dos oceanos”, escreveram os autores, que se concentraram no material plástico introduzido acidentalmente no laboratório ou durante a recolha.
“Como ecologista, o que é um pouco assustador aqui é tentar entender o que isso significa para a saúde dos oceanos”, disse McCauley. “Acho que ainda precisamos aprender muito mais sobre como esses produtos químicos detectados em concentrações… afetam as espécies marinhas – do plâncton às baleias.”
Ele disse que as amostras do oceano aberto “estão levantando preocupações sobre a introdução de plásticos e poluentes relacionados à poluição por plásticos. Descobrimos quão difundidos grandes pedaços de plástico estavam no oceano, depois os microplásticos e depois os nanoplásticos. Esses resultados destacam ainda mais o risco de derramamentos químicos de plásticos e alguns produtos petrolíferos”.
Petras disse que o trabalho que fizeram foi novo, pois utilizou um método de detecção química em que a amostra não é examinada para produtos químicos específicos, mas para tudo o que contém – uma tecnologia relativamente nova que permite aos pesquisadores ir além da segmentação de produtos químicos que suspeitam.
O que há de novo, disse ele, é que a tecnologia não apenas “vê” todas as diferentes estruturas químicas, mas também as reconhece, “para que possamos nomear os compostos químicos e formular hipóteses sobre a sua origem. Penso que esta é a primeira grande meta-análise, onde podemos sugerir de onde vêm os diferentes produtos químicos.
Os pesquisadores analisaram 21 conjuntos de dados disponíveis publicamente que incluíam 2.315 amostras obtidas por três laboratórios. Cada laboratório utilizou as mesmas ferramentas e tecnologia, permitindo que a equipe Preta conduzisse suas análises por meio de um conjunto padronizado de dados de espectrometria de massa de código aberto.
Petras disse que a análise fornece à comunidade científica uma variedade de novas perguntas a serem feitas e testadas. Por exemplo, como irão estes poluentes industriais afectar ou integrar-se no ciclo global do carbono?
O ciclo do carbono é a troca biogeoquímica contínua de carbono entre a atmosfera, os oceanos, a terra e os depósitos geológicos, como rochas e combustíveis fósseis. O ciclo regula a temperatura do planeta e sustenta a vida.
“A maioria das amostras de água do mar geralmente consiste em metabólitos criados por comunidades microbianas, como aquelas que fixam carbono por meio da fotossíntese. Elas liberam moléculas como açúcares, peptídeos e lipídios… que são principalmente importantes para o ciclo do carbono”, disse Petras. Agora, devido a esta investigação, bem como a outros estudos sobre microplásticos, “nós levantamos a hipótese de que as moléculas produzidas pelo homem também podem desempenhar um papel significativo neste ciclo. Mas até que ponto estas podem afectar as comunidades microbianas e o ciclo global do carbono é em grande parte desconhecido”.
Na melhor das hipóteses, disse ele, os micróbios simplesmente incorporam, comem ou “respiram” esses produtos químicos, depois os reciclam, “e depois os exalam como dióxido de carbono”. Mas é possível que estes produtos químicos mudem este sistema.
“Se os herbicidas ou outras moléculas estiverem presentes em grandes quantidades, ou se agirem sinergicamente com eles, podem ter alguns efeitos nas comunidades microbianas… e essas são questões que precisamos testar experimentalmente em laboratório”, disse ele.
