Desde o início da temporada 2025-26, uma questão persistiu em todo o país e ao longo da temporada. Alguém pode vencer o UConn?
Em 34 jogos, a resposta foi um sonoro não. Os campeões em defesa foram testados às vezes, geralmente por não mais do que um quarto (parabéns a Michigan, Tennessee e Villanova por administrarem isso, mas nunca o suficiente para acabar com os Huskies).
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“Não mudamos muito desde novembro até o torneio da semana passada. Praticamente permanecemos em um certo nível. Nenhum time será perfeito por quatro meses, cinco meses, mas temos sido bastante consistentes durante todo esse tempo”, disse Geno Auriemma no domingo. “Acho que nossa equipe tem muita confiança no que temos sido capazes de fazer.”
A agenda da UConn não foi exatamente esmagadora durante a temporada regular. Os Huskies não enfrentaram nenhuma das outras sementes número 1. Apenas uma outra equipe no torneio veio do Big East, enquanto todas as quatro conferências poderosas (Big Ten, SEC, ACC e Big 12) tiveram pelo menos oito equipes em campo.
Agora que a UConn tem que enfrentar os melhores times do país, é hora de seus pontos fracos, se houver, brilharem.
Uma estatística que se destaca no perfil dos Huskies é a quantidade de arremessos de 3 pontos que eles acertam, uma média de 25,1 por jogo. Isso não é inerentemente uma coisa ruim. UConn protege a pintura, que é o bem mais valioso do chão, e os oponentes muitas vezes recorrem ao levantamento de 3 pontos porque não conseguem gerar nenhum outro tiro contra a defesa dos Huskies.
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No entanto, se uma equipe esquentar além do arco, UConn não necessariamente mudará para retirar o 3. Os Huskies contam com sua defesa de base. Isso foi o que permitiu que Michigan quase conseguisse uma recuperação no confronto de novembro, quando Syla Swords acertou 8 de 14 de fora do arco. Villanova se beneficiou do chute externo quando abriu vantagem no intervalo contra UConn; os Wildcats fizeram sete cestas de 3 pontos no primeiro tempo.
Doze times no torneio tentaram pelo menos 25 arremessos de 3 pontos por jogo, e dois (Fairfield e Vanderbilt) estão na região dos Huskies. É improvável que os Stags completem três reviravoltas para chegar à Elite Oito, mas os Commodores são o adversário mais provável de UConn no Fort Worth Regional 1. Vanderbilt não é apenas o 24º nacional em tentativas de 3 pontos, mas o nono em tentativas de 3 pontos, fazendo 36,4 por cento de suas tentativas. Mikayla Blakes, a maior artilheira do país, pode subir 3s com a mesma facilidade que os Swords, e os Commodores estão acostumados a jogar em ritmo acelerado, assim como os Huskies.
Caso Vanderbilt enfrentasse UConn na final regional, seria o primeiro confronto de Shea Ralph como técnico principal contra Geno Auriemma. Em teoria, ninguém entenderia como vencer os Huskies melhor do que a ex-estrela da UConn e MVP do Final Four de 2000.
O Tennessee é outro time que realiza um grande volume de cestas de 3 pontos, e os Lady Vols tiveram sucesso em cerca de metade delas contra os Huskies. O que o Tennessee fez bem, porém, foi transformar a UConn. Os Huskies tiveram 10 reviravoltas nos primeiros 20 minutos, quando tiveram média de apenas 12,6 por jogo. Uma das poucas vezes em que Sarah Strong pareceu uma colegial durante toda a temporada foi contra a pressão de Lady Vols em toda a quadra.
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Muitas equipes utilizam algum tipo de pressão na defesa. Tennessee, estado de Ohio e Texas vêm imediatamente à mente. Os Buckeyes estão na região UConn e são outro potencial inimigo da Elite Oito. Quando as equipes se enfrentaram no início da temporada, os Huskies tiveram poucos problemas para superar o Ohio State por 32 pontos e cometeram 13 reviravoltas no processo. Os Buckeyes melhoraram significativamente desde então, forçando 21,6 turnovers por jogo. Há apenas três temporadas, Kevin McGuff treinou o Ohio State para uma vitória sobre o UConn no Sweet 16, forçando 25 reviravoltas.
Os Longhorns se apresentam como o adversário mais difícil na defesa em toda a quadra. O Texas força 22,7 turnovers por jogo, o segundo entre as equipes do torneio, atrás da UConn. O técnico Vic Schaefer acredita em assumir uma posição defensiva no momento em que seus jogadores saem do ônibus e, com um elenco extenso, os Longhorns podem se dar ao luxo de ser físicos sem se preocupar com problemas graves.
A vitória do Texas no SEC Tournament contra a Carolina do Sul forneceu a prova de conceito perfeita de como os Longhorns podem derrotar os melhores adversários. Texas entrou no espaço aéreo dos Gamecocks desde o salto, enquanto Madison Booker literalmente se movia na frente de Raven Johnson para roubar a ponta inicial. Os Longhorns forçaram um time veterano e vencedor do campeonato a cinco reviravoltas em suas primeiras seis posses de bola e nunca mais olharam para trás.
Essa é a fórmula para atrapalhar a UConn, e o Texas pode manter essa pressão por 40 minutos, desde que chegue ao jogo do campeonato para enfrentar os Huskies.
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Depois, há a UCLA. Os Bruins não se saíram bem na Final Four da última temporada contra os Huskies, ficando para trás no início e não conseguindo reagir depois. A UCLA também não defende em plena quadra, preferindo sentar e deixar Lauren Betts causar estragos perto da borda, e UConn se destaca contra uma defesa conjunta.
Mas os Bruins são o segundo melhor time quase indiscutível do país, atrás dos Huskies. Os Bruins adicionaram talentos de perímetro na forma de Charlisse Leger-Walker e Gianna Kneepkens. Kneepkens pode causar uma impressão muito boa em Espadas. A armadora do quinto ano acertou 44,2% de suas cestas de 3 pontos nesta temporada e não tem vergonha de puxá-las para cima. Ele pode distorcer a defesa adversária além do que os guardas da UCLA eram capazes de fazer na temporada passada, e esse poder de fogo ofensivo poderia manter os Bruins competitivos com a UConn.
As probabilidades continuam a favorecer os Huskies para completar uma temporada invicta. Eles lideram o país em diferencial de pontuação, porcentagem de arremessos, assistências por jogo, proporção de assistências/permissões e classificação defensiva, entre uma infinidade de categorias. Eles se aproveitam das fraquezas dos oponentes, e não o contrário.
Um programa ficou invicto 10 vezes e UConn tem seis dessas temporadas. É isso que Auriemma e seu assistente Chris Dailey fazem. Mesmo que Vanderbilt, Texas ou UCLA encontrem uma maneira de assustar os Huskies, é mais inteligente não apostar na falência da UConn.
Este artigo foi publicado originalmente no The Athletic.
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