No final de novembro, Gabriela Jaquez marcou 29 pontos contra o Tennessee. Não foi o ponto alto de sua carreira. Isso aconteceu depois que ela marcou 30 pontos há dois anos.
Mas aquele jogo, quando o Tennessee não tinha resposta para uma jogadora que era então a quinta opção ofensiva do time de basquete feminino da UCLA, parecia uma festa de estreia do Jackass depois de anos como uma engrenagem silenciosa na corrida dos Bruins. Isso mudou a forma como as equipes a defendiam. Antes conhecido mais por atacar pelo aro do que por atirar de fora, Jacques mostrou um lado diferente.
Contra os Voluntários, Jacques acertou cinco cestas de três pontos, o máximo dela.
De repente, um dos melhores times do país teve uma das melhores estrelas emergentes. Entrando no torneio da NCAA, os Bruins, campeões do Big Ten por 31-1, contam com Jakes como um de seus melhores líderes para levá-los de volta à Final Four.
A armadora da UCLA, Charlize Leger-Walker, abraça a companheira de equipe Gabriella Jaquez, que lidera a pontuação dos Bruins, durante a vitória sobre o Tennessee em 30 de novembro no Pyle Pavilion.
(Louisa Morris/Getty Images)
“Acho que ele sempre foi esse jogador”, disse o guarda sênior Kiki Rice, que jogou quatro temporadas no Jacoz. “Mas acho que ela teve muitas oportunidades de mostrar isso, e você viu isso no início do ano. Ela começou como uma atiradora tão quente, e a maneira como ela cresceu a cada ano, ficou melhor e acabou de encontrar uma maneira de causar impacto na equipe.
Embora ela não tenha alcançado o mesmo nível de pontuação novamente, Jacquez iniciou silenciosamente a seqüência dominante da UCLA nesta temporada, já que os Bruins emergiram como um dos favoritos para ganhar o título nacional. Ele ocupa o segundo lugar na UCLA (entre os jogadores com pelo menos 30 tentativas) em porcentagem de arremessos de campo com 54,3%, o segundo em arremessos de três pontos com 41,1% e o terceiro em pontuação.
Jacquez chamou a atenção por fazer parte de um legado familiar na UCLA e por passar o período de entressafra com o time de softball dos Bruins. Mas, pensando bem, mesmo quando não liderava o time de basquete feminino da UCLA, Jaques se estabeleceu como uma das 25 jogadoras da conferência Power Four com arremessos superiores a 40% em profundidade nesta temporada.
Jacquez, que atingiu seu milésimo ponto na carreira no início desta temporada, está tendo o melhor da carreira, 13,6 pontos por jogo, somando dois dígitos em 25 dos 31 jogos nesta temporada.
“É profundo demais para ela”, disse o guarda Charles Ledger-Walker, que costuma dançar ao lado de Jacques em vídeos postados nas redes sociais e na série de vídeos de Ledger Walker no YouTube. “Conseguir a compreensão dela fora da quadra, acho que isso realmente ajudou nosso relacionamento na quadra, e como a personalidade dela é tão fluida. Ela gosta de trazer as pessoas junto. Você pode ver isso na quadra.”
Jaquez entrou como um calouro de 1,70m de altura, que jogava principalmente como um atacante subdimensionado e batia na rede e depois rebatia.
O tiroteio, porém, foi a maior mudança nesta temporada.
“Penso nela como alguém que, especialmente no início, não precisa ter a bola nas mãos, não precisa fazer jogadas para que isso tenha impacto no jogo”, disse Rice. “Mas ela também atirou muito bem.”
No início da temporada, o time dobrou para Lorraine Bates, que liderava o time com 16,4 pontos por jogo como central, o que abriu o Jacoz para chutar de longe, se firmando como o cara certo.
Gabriella Jaquez, da UCLA, chuta a bola sob pressão de Katie Fiso, do Oregon, em 7 de dezembro, no Pauley Pavilion.
(Luke Hills/Imagens Getty)
Suas 107 tentativas de três pontos são um recorde em sua carreira nesta temporada, com sua seleção de arremessos atingindo 32,4% atrás do arco. Isso vem com 2,2 assistências por jogo, o recorde de sua carreira, e uma classificação defensiva de 85,2, que está entre os 20% melhores do país.
“Ela pode chutar a bola, ela pode finalizar, ela defende”, disse a armadora Gianna Knipkins. “Adoro brincar com Gabs. Às vezes sou pego observando-a porque ela é incrível.”
Agora, Jacquez se projeta como escolha de primeira rodada da WNBA, em grande parte por causa de seu ataque. Ela está listada como guarda no elenco do Broncos, mas muitas vezes começa no ataque, onde pode esticar o chão. Seus 5,4 rebotes por jogo são o terceiro da equipe, em grande parte graças à sua capacidade de preencher as posições de um a cinco.
Durante a vitória da semifinal do Big Ten da UCLA sobre o Ohio State, Jacquez acertou 4 de 12, mas o técnico do Bruins, Corey Close, destacou a importância de Jacquez quando seu chute saiu do alvo.
“O que mais gostei nela é que ela reagiu um pouco no meio do segundo tempo”, disse Close. “Isso apenas mostrou a sua resistência mental que, quando mais precisávamos dela, ela estaria lá para nós na defesa e no running back.”
Embora todos os cinco titulares tenham sido mencionados como potenciais jogadores do primeiro turno da WNBA, Jacquez pode ter dado o maior salto, com dois olheiros da WNBA não autorizados a falar publicamente sobre as perspectivas.
A sênior da UCLA, Gabriela Jaquez, comemora com o troféu do Big Ten Tournament depois que os Bruins venceram Iowa na final em 8 de março, em Indianápolis.
(Michael Conroy/Associated Press)
Quando Rice e Ledger Walker estão no banco, Jacques assume as funções de guarda.
“Ele faz todas essas pequenas jogadas”, disse Ledger-Walker. “Ela vai marcar se você precisar, ela vai cortar, ela vai rebater, como se ela fosse tão versátil. Você sabe o que vai conseguir dela, e ela é como a pessoa que é o motor da nossa equipe.
Jacquez não pensou muito no que acontecerá depois desta temporada. O mantra feliz deste ano vem depois da derrota na Final Four do ano passado para Connecticut.
“Era petróleo”, disse Jacques. “Tudo começou (na última) primavera e durante a entressafra, sabendo realmente no que trabalhar, como se preparar…. Mas eu adoro o aspecto do time de basquete, adoro especialmente esse grupo de meninas e acho que se divertir muito lá fora (é a coisa mais importante) e vencer torna tudo ainda melhor.
A noite em que Jacquez acertou cinco cestas de três pontos contra o Tennessee pode ter parecido a chegada dela. Mas para os companheiros de equipe que acompanharam seu progresso durante quatro anos, parece menos um avanço e mais como se o resto do país estivesse finalmente se recuperando.
O resto do país pode ter notado apenas nesta temporada. Mas dentro do vestiário da UCLA, Jacques era o jogador que era, afinal.
“Gabbs é uma pessoa muito confiante, então sinto que se você tivesse perguntado a ela neste primeiro ano, ela teria acreditado que seria a jogadora incrível que é”, disse Rice. “Apenas a oportunidade, a experiência dela neste nível nos últimos anos realmente a ajudou a se desenvolver no que ela é.”
