FOXBOROUGH, Massachusetts (AP) – Houve um tempo, em um passado não muito distante, em que o New England Patriots venceu a AFC East e chegou aos playoffs todos os anos.
Mas depois de uma seqüência de 11 títulos consecutivos de divisão de 2009 a 2019, os Patriots (11-2) não vencem a divisão há cinco temporadas e não vão à pós-temporada há três.
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Eles podem encerrar as duas secas com uma vitória sobre o Buffalo Bills (9-4) no domingo.
“Esta é uma grande fase em que nos encontramos”, disse o técnico Mike Vrabel.
A última vez que o New England terminou no topo da divisão, 2019 foi a última temporada de Tom Brady com os Patriots antes de partir para se juntar ao Tampa Bay.
Desde então, Buffalo conquistou a divisão em cada uma das últimas cinco temporadas e chegou a dois jogos do Campeonato AFC. Durante essa sequência, a única aparição dos Patriots na pós-temporada em 2021 terminou com uma derrota como wild card para um time do Tennessee Titans treinado por Vrabel.
Se uma seqüência de 10 vitórias consecutivas que inclui uma vitória sobre o Buffalo já nesta temporada não fosse suficiente, os Patriots aumentaram a motivação esta semana depois de serem instalados como azarões de um ponto para os visitantes Bills, de acordo com o BetMGM Sportsbook.
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“Bom”, disse o wide receiver Stefon Diggs. “Este time está cheio de (jogadores) que foram expulsos e de pessoas que foram cortadas ou não necessariamente tiveram a oportunidade que queriam. No entanto, você escolhe, acho que é bom para nós sermos os azarões. Pessoas como nós têm sido os azarões durante toda a nossa vida. Temos algo a provar.”
O quarterback Drake Maye compartilha desse sentimento.
“Sempre que você está em casa e é um azarão, você tem algo para jogar um pouco”, disse ele. “Qualquer que seja o oprimido e o que quer que eles estabeleçam, somos nós contra eles de qualquer maneira.”
Quanto ao Buffalo, que venceu três de quatro, o quarterback Josh Allen disse que não há razão para exagerar no jogo.
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“Achamos que entendemos como equipe o que está em jogo. Mas não acho que isso influencie nada”, disse Allen. “No final das contas, nosso principal objetivo é chegar aos playoffs. Temos a chance de nos colocar em uma posição melhor indo lá e jogando em um ambiente realmente hostil contra um time muito bom que está jogando muito bem agora.”
Pare as comparações
Vrabel entende por que foram feitas comparações entre Maye e Allen quando Maye foi convocado em 2024. Maye tem 1,80 metro; Allen tem 6-5. Ambos têm braços fortes e conseguem fazer jogadas com os pés.
Mas Vrabel acha que há muito o que apreciar em ambos como indivíduos. Ele reconhece que Allen tem desempenhado a posição com a habilidade e perspicácia que Maye aspira alcançar.
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“Acho que ambos são muito bons no que fazem”, disse Vrabel. “Josh provavelmente tem alguns quilos a mais e ele pode arremessar o ombro provavelmente um pouco mais do que Drake faria. Mas acho que os dois são grandes concorrentes.”
Vença a elite
Allen insiste que se prepara da mesma forma para cada jogo, independentemente do quarterback adversário. Ainda assim, algumas de suas melhores atuações nesta temporada foram contra a elite da NFL.
Allen combinou nove passes e oito touchdowns corridos em vitórias sobre Kansas City (Patrick Mahomes), Baltimore (Lamar Jackson), Tampa Bay (Baker Mayfield) e Cincinnati (Joe Burrow).
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“Acho que é um privilégio enfrentar alguns desses caras na NFL e até mesmo jogar na liga”, disse Allen.
O Salto de Benford
O técnico do Bills, Sean McDermott, está perfeitamente bem com o cornerback Christian Benford admitindo que ele fez a abordagem errada ao deixar os pés para interceptar a tentativa de Burrow de jogar a bola por cima de sua cabeça. Foi o resultado, não a técnica, que contou depois que Benford retornou uma interceptação de 63 jardas para um touchdown verde.
“Quando você faz uma jogada como essa, sim, você consegue um passe”, disse McDermott rindo. “Dizemos a ele: ‘Ei, escute, se você vai fazer isso, é melhor fazer o trabalho’. E ele certamente fez o trabalho.”
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O jogador do quarto ano é o primeiro do Buffalo a marcar nos retornos em jogos consecutivos. Benford retornou um fumble de 17 jardas na vitória por 26-7 sobre o Pittsburgh.
Cada vez mais saudável
Os Patriots jogaram sem o left tackle Will Campbell (reserva lesionado, joelho) e o left guard Jared Wilson (tornozelo) na vitória da semana 13 sobre os Giants. Campbell permanece no IR esta semana, mas Wilson está voltando.
Isso pode ser grande para uma linha ofensiva que tentará manter Maye um pouco mais limpo depois de desistir de quatro sacks na vitória dos Patriots na Semana 5 em Buffalo.
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