NOVA IORQUE – Zuby Ejiofor realizou seu desejo.
Após a derrota histórica por 72-40 para UConn no mês passado, o St. John’s deixou o técnico dos Huskies, Dan Hurley, com uma mensagem de despedida.
“Ele murmurou algo como ‘vejo você de novo, cara'”, disse Hurley ao “SportsCenter” da ESPN na época.
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E na final do Big East Tournament de sábado à noite, Ejiofor e o número 13 do St. John’s vingaram a derrota da maneira mais contundente.
John’s venceu o 6º lugar da UConn, por 72-52, no Madison Square Garden para ganhar seu segundo campeonato consecutivo do Big East Tournament.
Ejiofor explodiu para 18 pontos em arremessos de 7 de 11, nove rebotes, sete bloqueios e três roubos de bola.
Bryce Hopkins somou 18 pontos em 7 de 9 arremessos e cinco rebotes.
John’s forçou 17 viradas e segurou UConn sem um field goal nas 8:03 finais.
Esta é a primeira vez na história do programa que St. John’s (28-6) vence campeonatos consecutivos do Big East Tournament. O título do torneio de conferência de sábado foi o quinto na história da escola.
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A revanche de sábado foi quase inevitável depois que o Red Storm e o segundo colocado Huskies (29-5) reinaram como os melhores da conferência durante toda a temporada.
John’s venceu o campeonato da temporada regular do Big East com um recorde de 18-2 em jogos de conferência, superando por pouco a marca de 17-3 dos Huskies.
Os rivais dividiram sua série da temporada regular, com St. Johns derrotando UConn por 81-72, no Garden em 6 de fevereiro, antes que os Huskies retribuíssem o favor com a derrota de 32 pontos em Hartford em 25 de fevereiro.
O St. John’s errou seus últimos 24 arremessos naquela derrota, chegando às 17:28 finais sem fazer um field goal. A margem de vitória de 32 pontos foi a maior de todos os tempos da UConn contra o St.
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“Eu disse que não éramos nós mesmos neste jogo”, disse Hopkins ao New York Daily News antes do jogo de sábado. “Só de ir lá e ter outra chance de jogar contra eles, será um nível de energia diferente da nossa parte”.
Na verdade, o jogo de sábado não poderia ter começado de forma diferente.
John’s acertou seus três primeiros arremessos, começando com um saltador de Ejiofor na primeira posse de bola.
O Red Storm começou o jogo com uma sequência de 10-0, com Oziyah Sellers marcando seis desses pontos.
E o St. John’s forneceu uma defesa sufocante para acompanhar o início ofensivo quente. Antes dos Huskies fazerem seu primeiro field goal, o St. John’s forçou duas viradas no final do cronômetro de chute; uma violação de cinco segundos; e uma falta ofensiva sobre o centro estrela da UConn, Tarris Reed Jr.
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Mesmo quando os talentosos Huskies começaram a atacar, o firme St. John’s os manteve afastados.
Uma enterrada de Ejiofor com um lob de Hopkins deu ao St. John’s uma vantagem de 32-16 faltando 8:20 para o fim do intervalo. Outro beco sem saída de Dillon Mitchell, de Dylan Darling, fez o jogo 36-19 cerca de quatro minutos depois.
San Juan liderava por 40 a 27 no intervalo, depois de forçar 11 reviravoltas que se transformaram em 15 pontos.
Essa vantagem aumentaria para 47-29 no início do segundo tempo, mas os Huskies fugiram.
Depois de ficar sem gols no primeiro tempo, o calouro Braylon Mullins, um potencial escolhido na loteria da NBA, marcou cinco pontos rápidos, incluindo uma cesta de 3 pontos que fez o jogo 47-36 faltando 15:57 para o fim.
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Três cestas de Reed reduziram o déficit de UConn para 49-42 faltando menos de 13 minutos para o final.
Mas Hopkins treinou um salto após um tempo limite e, depois de um roubo de Darling na outra ponta, Ejiofor acertou uma cesta de 3 pontos para aumentar a vantagem do Red Storm para 12.
E faltando cerca de nove minutos para o fim, Ejiofor fez um grande bloqueio na borda de Silas Demary Jr., levando a uma enterrada de transição do moinho de vento por Mitchell para fazer o jogo por 58-45.
Darling marcou em três posses consecutivas na partida do St. John’s.
Depois de dominar com 20 pontos, 11 rebotes e seis bloqueios no encontro anterior, Reed liderou a UConn com 17 pontos e sete rebotes no sábado.
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A vitória de sábado completou uma sequência do Big East Tournament em que St. John’s derrotou Providence, Seton Hall e UConn sem perder um jogo. Ele abriu todos os três jogos com sequências de 8-0 ou melhor.
Antes do ano passado, o St. John’s não ganhava um campeonato da temporada regular do Big East desde 1985 ou um título do Big East Tournament desde 2000.
Os Huskies eram os líderes indiscutíveis no Big East quando St. John’s contratou Rick Pitino em 2023, e venceram a temporada regular e os campeonatos de torneios de conferência em 2024, junto com seu segundo campeonato nacional consecutivo.
Mas o Grande Oriente pertence a St. John’s desde então.
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Este é o segundo ano consecutivo que o Red Storm ganha as coroas da temporada regular e dos torneios de conferência.
Eles fizeram isso este ano em grande parte com uma nova escalação, já que Ejiofor foi o único titular que retornou. Os recém-chegados Hopkins, Mitchell, Sellers e Darling apareceram no sábado.
John’s agora quer embarcar em um torneio da NCAA mais profundo do que no ano passado, quando era o segundo colocado, mas foi eliminado na segunda rodada.
O Red Storm descobrirá seu draft e o draft da primeira rodada na noite de domingo.
