Chicago – Quando a UCLA se reuniu com o estado de Michigan em seu tribunal, há menos de um mês, foi uma rara surpresa para os Bruins. O jogo ficou fora de controle em poucos minutos. A certa altura, eles estavam atrás dos Spartans por mais de 30 pontos. A noite foi tão terrível para a UCLA que seu técnico, Mike Cronin, puxou um de seus jogadores nos minutos finais. “Eles nos levaram para a floresta”, disse Cronin mais tarde.
Mas os Bruins terão pouca semelhança com o aparentemente rolo compressor que tomou a palavra na sexta-feira, determinados a mostrar o que aprenderam desde o final de fevereiro. O resultado foi um dos melhores esforços da UCLA na temporada, uma vitória selvagem por 88-84 que levou os Bruins às semifinais do Big Ten Tournament, onde enfrentarão o sétimo colocado, Purdue, no sábado.
Eles fizeram isso com seu melhor desempenho de arremessos da temporada, arremessando 56% do chão. Eles acertaram 13 arremessos de três pontos, o recorde da temporada. E eles conseguiram sem seu melhor arremessador na escalação durante a maior parte do jogo, depois que Tyler Belodeau saiu no final do primeiro tempo com uma lesão no joelho.
A diferença para a UCLA mais uma vez foi o armador Donovan Dent. Uma noite depois de marcar o primeiro triplo-duplo da história do torneio, o astro sênior continuou seu recorde da temporada com 23 pontos, 12 assistências e seis rebotes.
E quando o Michigan State voltou no segundo tempo, reduzindo a vantagem para apenas quatro faltando apenas 2:34 para o fim, foi Dent quem saltou na frente de um passe do home plate do Michigan State, fez um roubo de chave e acertou dois lances livres.
A UCLA ainda precisará de mais para eliminar os espartanos. Depois que Dent errou um lance livre faltando 51 segundos para o fim, Ting acertou uma cesta de três pontos no escanteio para reduzir a vantagem dos Bruins para dois. Desta vez, Trent Perry afundou mais dois na faixa.
O atacante do Michigan State Kevin Carr, centro, tenta controlar a bola entre o atacante da UCLA Taylor Belodeau, à esquerda, e o guarda Eric Freeney durante o primeiro tempo de sexta-feira.
(Nam Y. Huh/Associated Press)
Perry, que fez 22 pontos, acertou mais quatro lances livres nos 12 segundos finais, todos após sofrer uma falta forte na cabeça. Dent conseguiria um último roubo, o quarto, para selar a vitória.
Foi depois de uma derrota para os Spartans em fevereiro que a temporada de Dante mudou. Desde então, ele somou 16 pontos, 10 assistências e cinco rebotes por jogo.
Os Bruins seguiram seu exemplo, vencendo cinco de seis. A questão agora é se eles conseguirão levar essa seqüência ao título do Big Ten Tournament.
Não parecia que seria esse o caso depois da noite de quinta-feira, quando a UCLA disparou pouco mais de 38% do chão.
Mas depois de lutar no ataque durante a vitória de quinta à noite sobre Rutgers, a UCLA imediatamente encontrou seu golpe de tiro na sexta-feira. Os Bruins acertaram 10 dos primeiros 15 arremessos.
Ambas as ofensas começaram cedo, com o estado de Michigan igualando a UCLA, saltador por saltador. Mas as reviravoltas forçadas pela defesa defensiva repentinamente cansada dos Bruins pareceram turbiná-los do outro lado. O estado de Michigan acertou apenas quatro de seus 15 arremessos no resto do tempo, enquanto a UCLA se recusou a desistir. Perry acertou uma cesta de três pontos, depois outra. Skye Clarke deu um salto forte no topo da chave. Dent lançou um do fundo no final do cronômetro de chute e saiu ao lado.
Tudo estava funcionando bem para a UCLA – até faltarem 3:33 para o fim, quando o artilheiro Taylor Belodeau caiu com o joelho direito sob a cesta. Ele ficou deitado na quadra por vários minutos antes de finalmente ser levado ao vestiário. Beludo passou todo o segundo tempo no banco.
Acontece que os Bruins não precisarão dele enquanto avançam para as semifinais.
