Quando Jeff Bryant jogava basquete no ensino médio em Sylmar, os melhores times da divisão da cidade eram os melhores da Califórnia, ano após ano.
“A cidade dominava naquela época”, disse Bryant, agora técnico do Palisades, antes da final de basquete masculino da Divisão Regional II do Sul da Califórnia, na terça-feira. Seus Dolphins perderam por 59-57 em Bakersfield Christian, ficando pouco antes de uma viagem a Sacramento para a final estadual.
Onze dias atrás, Palisades conquistou o título da Divisão Aberta da cidade, ficou invicto contra adversários da divisão e com 10 jogadores – incluindo todos os cinco titulares – retornando na próxima temporada, Bryant não apenas tem sua visão definida para se repetir, ele quer reverter uma tendência de 15 anos em que as equipes da cidade têm lutado para competir no mais alto nível.
Os times masculinos da cidade ganharam o título estadual cinco vezes em seis anos, de 1993 a 98, e sete vezes em nove anos, de 2002 a 2010. No entanto, desde que a Divisão Aberta começou em 2013, apenas dois times da cidade chegaram às finais regionais da divisão – Westchester em 2014 e Fairfax em 2015 – e a última vez que um time da cidade chegou à Chave Aberta foi há cinco anos, quando o Birmingham perdeu na primeira rodada.
Bryant, que se formou em 2006, torcerá por seu ex-técnico na sexta-feira, quando sua alma mater jogar pelo campeonato estadual da Divisão V sob o comando de Burt Escoto, que levou os Spartans ao título inaugural da Divisão II na mesma noite em que o Palisades venceu a divisão de abertura. Salmar caiu para a Divisão V nas regionais e assumiu a mesa.
O Birmingham foi derrotado pelo Fairfax na primeira rodada dos play-offs do City Open Division, em 11 de fevereiro, e foi rebaixado para a Terceira Divisão no torneio regional. Desde então, os Patriots conquistaram quatro vitórias convincentes e também disputarão o título estadual na tarde de sexta-feira.
Birmingham e Sylmar são os últimos times da cidade a se beneficiarem da expansão do play-off regional, na qual os times são colocados várias divisões abaixo de onde estão em sua divisão. Chatsworth avançou para as finais estaduais da Divisão II depois de perder na final da Divisão City Open no inverno passado e chegou à final da Divisão IV depois de perder nas semifinais do City Open há dois anos. Assim como Sylmar nesta temporada, Verdugo Hills foi campeão da Divisão II da cidade em 2024 e disputou o título estadual da Divisão V.
Do lado feminino, nenhum time da cidade venceu um jogo dos playoffs estaduais da Divisão Aberta. Cinco times da divisão conquistaram as primeiras posições nos últimos 14 anos, mas nenhum de Fairfax em 2018. Narbonne é o último time da cidade a vencer a primeira divisão do estado, conquistando títulos da Divisão I em 2000 e 2001, muito antes da temporada inaugural.
Assim como os meninos, os times femininos da cidade se saem bem quando são rebaixados para as divisões inferiores.
Palisades, que caiu na primeira rodada da Divisão Aberta da Cidade, disputa o título da Divisão IV do estado no sábado, enquanto Westchester, campeão da Divisão Aberta da Cidade, foi classificado em 14º na Divisão I para as regionais e perdeu na primeira rodada. O Granada Hills avançou para a final da Divisão III há dois anos, depois de perder na primeira rodada do City Open Division.
Antes de assumir o comando do Palisades, Bryant conduziu o South West Ranch às regionais da Open Division em 2023. Agora ele pretende jogar na escola onde já jogou.
