10 de março – MITCHELL – Para chegar ao torneio estadual Classe AA, o time de basquete feminino da Mitchell High School não seguiu o caminho mais fácil. Nenhum estava disponível.
Mas no final, o caminho dos Kernels ainda levava a Rapid City.
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Uma série de lesões na pré-temporada, incluindo dois contratempos no final da temporada, afetou o moral da equipe antes mesmo dos Kernels jogarem seu primeiro jogo. Então, ele começou o ano 1-3.
Com a equipe precisando de uma reinicialização, o técnico Dave Brooks traçou o mapa.
Em uma simples impressão de Dakota do Sul, Brooks traçou uma rota de Mitchell a Rapid City, mas não através da linha direta fornecida pela Interstate 90. Em vez disso, ele traçou um caminho com um desvio para o sul através de Parkston e depois para oeste ao longo da Rodovia 44 de Dakota do Sul. O caminho quase sempre reto e suavemente sinuoso da I-90 foi substituído por um caminho muito menos direto e sinuoso ao longo do West River. até chegar ao seu destino.
O mapa ilustrava um ponto que Brooks queria que sua equipe acreditasse melhor do que palavras na época: não será fácil, mas ainda podemos chegar onde queremos.
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“Tivemos um início de temporada difícil e foi bastante surpreendente. Este início não foi o que havíamos planejado”, disse Londyn Hajek, estudante do segundo ano. “O que (Brooks) fez fazia sentido, e acho que foi bom para nós percebermos que não seria um caminho fácil. Teríamos que descobrir algumas coisas e conseguir algumas vitórias juntos, e acho que fizemos um bom trabalho nisso.”
O percurso traçado foi dividido em segmentos e, a cada vitória, os Kernels pegavam um marcador amarelo e pintavam a área ao redor do caminho, que era traçada com uma linha grossa em tinta preta. Rapidamente se tornou um elemento básico da rotina pós-jogo do vestiário dos Kernels, um lembrete regular de quão longe o time havia progredido em sua jornada.
“Apenas marcar a próxima marca era saber que estamos muito mais perto do nosso objetivo”, disse Hajek.
“Este é um grupo muito bom e todos aderiram à ideia”, disse Brooks. “A próxima coisa que sei é que são eles que me lembram de marcar o mapa.”
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No final da vitória dos Kernels no SoDak 16 sobre o Spearfish, a vitória que qualificou Mitchell para a quarta viagem consecutiva ao torneio Classe AA, o time não teve sua reunião normal pós-jogo. Isso significou que o preenchimento da última etapa da viagem no mapa foi salvo para o treinamento de segunda-feira.
“Isso realmente solidifica o fato de termos feito isso para declarar”, disse a sênior Addie Siemsen. “Esse era o nosso objetivo e, mesmo com os obstáculos que tivemos ao longo da temporada, o esforço valeu a pena.”
Como a 7ª colocada na categoria estadual de basquete feminino da Classe AA, Mitchell enfrenta a difícil tarefa de tentar derrubar o bicampeão e segunda colocada O’Gorman.
Com 20-1, os Knights não perderam desde a abertura da temporada contra Brandon Valley, o cabeça-de-chave número 1 da Classe AA. Essa derrota em dezembro quebrou uma seqüência de 50 vitórias consecutivas para os Knights, que estão com 108-9 nas últimas cinco temporadas.
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Enquanto isso, Mitchell entra no torneio com um recorde de 13-8, incluindo uma derrota por 65-34 para O’Gorman para encerrar a temporada regular em 26 de fevereiro. Neste confronto, a velocidade e o nível de atividade da equipe dos Knights, especialmente na extremidade defensiva da quadra, colocaram os Kernels nas costas cedo e eles nunca se recuperaram.
“Sua pressão e velocidade nos surpreenderam, mas acho que depois de ver isso, não ficaremos tão nervosos desta vez”, disse Hajek. “Vamos trabalhar no nosso plano de jogo e acho que podemos proporcionar-lhes um jogo difícil, ganhe ou perca, nesta primeira rodada.”
Também ao lado dos Knights and Kernels estão o número 3 Sioux Falls Washington e o número 6 Sioux Falls Jefferson. Os Kernels jogaram contra os dois times no MHS Gym nesta temporada, derrotando Jefferson por 60-55 em 3 de fevereiro e caindo por 51-41 em Washington em 17 de fevereiro.
Independentemente de para qual lado da divisão os Kernels se mudem após as quartas de final ou de quem seja o adversário, o objetivo é encerrar a temporada, a última para Addie Siemsen e o técnico cessante Brooks, em alta. Em cada uma das últimas três temporadas, Mitchell venceu pelo menos um jogo no torneio e, no ano passado, venceu um par após uma derrota na primeira rodada para terminar em quinto.
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“Se você não vencer todos, você realmente quer fazer 2 a 1. Não queremos apenas ficar felizes por termos conseguido, queremos jogar bem enquanto estamos nisso”, disse Brooks. “Mas nenhum jogo será fácil.”
“Sabemos o que é preciso para vencer jogos no torneio estadual”, acrescentou Siemsen. “Eu realmente acho que isso vai nos ajudar neste fim de semana.”
