O alto mar está a tornar-se um território cada vez mais perigoso para os petroestados autocráticos. Na quarta-feira, os militares e agentes policiais dos EUA apreenderam um petroleiro na costa da Venezuela. O navio teria passado pelo menos os últimos dois anos transportando petróleo sancionado do Irã e da Venezuela e usou truques de transponder para ocultar sua localização.
A apreensão do navio marca uma escalada drástica na campanha de pressão do presidente dos EUA, Donald Trump, contra o líder venezuelano Nicolás Maduro, o que será particularmente doloroso para o orçamento fortemente dependente do petróleo de Maduro e que provavelmente terá uma base jurídica mais sólida do que a recente vaga de ataques com mísseis a alegados barcos de droga (que poderão afectar a China, um importante cliente do petróleo venezuelano). O destino do petróleo em si é menos claro: “Acho que vamos ficar com ele”, disse Trump, no que o governo venezuelano chamou de “roubo flagrante”.
O panorama geral é que o comércio marítimo de petróleo está rapidamente a tornar-se o calcanhar de Aquiles mais exposto no centro dos principais conflitos mundiais. A União Europeia e o G7 estão a considerar novas medidas financeiras agressivas contra a “frota sombra” da Rússia, que actualmente representa dois terços das exportações de petróleo do país. A Ucrânia está a agir de forma mais decisiva por si só, após uma recente série de ataques navais com drones que atingiram cinco navios petrolíferos russos em cantos remotos do globo em 13 dias.
No passado, quando os governos ocidentais sancionaram as exportações de petróleo dos opositores, mostraram-se relutantes em tomar medidas “cinéticas” contra os navios que evitavam as sanções. Os navios sombrios podem ser difíceis de rastrear; as intercepções representam um risco de derrames de petróleo ou violações do direito internacional; e os líderes políticos estão sempre preocupados com o facto de as tentativas de limitar as receitas petrolíferas de um oponente poderem sair pela culatra, aumentando os preços da energia a nível interno.
Mas agora as imagens de satélite e outros dados de código aberto tornam muito mais difícil a ocultação em alto mar. No entanto, os preços do petróleo são relativamente baixos em comparação com o excesso de oferta no mercado global, o que reduz o risco de uma queda significativa dos preços. Na verdade, o excesso de mercado é mais visível no mar: o número total de barris actualmente em navios é 24% superior à média da última década, e o número de barris sancionados aumentou 82% no ano passado. Por outras palavras, os mares estão inundados de suculentos alvos petrolíferos.
A Rússia ou a Venezuela arriscariam um confronto direto com a Marinha dos EUA para defender navios petrolíferos comerciais? O Pentágono parece pensar que isto é improvável. No entanto, há aqui uma lição sobre os riscos de segurança enfrentados tanto pelos compradores como pelos vendedores de combustíveis fósseis marítimos – uma lição que se aplica igualmente aos Estados Unidos e aos seus adversários.
