Faltando cinco semanas para o fim da temporada regular da NBA, a corrida aos playoffs da Conferência Leste está esquentando. O retorno de Jayson Tatum ao Celtics após uma ausência de 10 meses devido a uma lesão no tendão de Aquiles é uma virada de jogo na disputa pelo título.
Os Pistons, líderes do Leste, por sua vez, estão atualmente em uma seqüência de quatro derrotas consecutivas. Além disso, vários times na parte inferior da chave estão começando a parecer ameaças aos playoffs. Vamos dar uma olhada.
Qual é a sua (primeira) maior conclusão do retorno de Tatum?
Dan Devine: O que foi um grande lembrete de quanto Tatum se sai bem e até que ponto esses Celtics não precisam dele para fazer isso o tempo todo. Pelo menos, ainda não.
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Tatum errou seus primeiros seis arremessos contra o Dallas e nove dos últimos 11 arremessos contra o Cleveland; é apenas 8 para 26 fora da área restrita. Porém, isso não diminuiu seus minutos, pois ele ainda bate no vidro e usa seu tamanho na defesa; ainda chamando a atenção defensiva, lendo a cobertura rapidamente e movimentando a bola. Os tiros vão e vêm, mas o resto do jogo parece surpreendentemente nítido. Quando isso não acontece, Jaylen Brown, Payton Pritchard e Derrick White podem lidar com a carga de pontuação. E quando ele atrás faça isso… bem, cuidado.
Stig Jensen morre: Muito impressionado. Eu já disse há algum tempo que mesmo que Boston tivesse a versão 70% dele, isso seria uma grande atualização e, honestamente, esse número estava apontando para alto. No entanto, aqui estamos, e ele parece a estrela global que é. Vamos ignorar as porcentagens de arremessos por enquanto e nos concentrar em como ele está dando aos Celtics exatamente o que eles precisam.
Kelly Iko: O Celtics tem sido essencialmente uma das cinco melhores defesas durante toda a temporada, mas será possível que, devido à sua capacidade ofensiva e ausência prolongada, tenhamos esquecido o impacto que Tatum pode ter nesse aspecto?
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Adicione o jogo de sexta-feira contra o Dallas, seu primeiro jogo em quase um ano contra uma unidade tank. Tatum passou boa parte de seus 27 minutos de domingo protegendo Donovan Mitchell e James Harden, mantendo-os combinados em 1 de 7 em campo. Quando saudável, Tatum tem sido uma presença defensiva positiva para Boston, uma combinação de seu timing de elite, comprimento e fisicalidade subestimada. A consistência ofensiva virá com mais jogos em seu currículo, mas a capacidade de Tatum de se encaixar sem causar muitos transtornos deve sinalizar perigo para o resto do Leste.
Em uma escala de 1 a 10, quão preocupados os Pistons deveriam estar com a derrapagem de 4 jogos?
Localizado: Eu daria 5. Não podemos simplesmente jogar fora meses de ótimo basquete e nos concentrar em uma derrapagem de quatro jogos, mas estamos nos aproximando de meados de março, quando os verdadeiros candidatos começam a se separar do grupo. (Olá, San Antonio!) Detroit também não tem chamado a atenção desde o intervalo, com o 16º ataque e a 13ª defesa da NBA nesse período.
Daria mais tempo para jogadores como Kevin Huerter encontrarem um ritmo e um papel, e alguns adversários mais fáceis (Washington, Golden State, Memphis) deveriam limpar o paladar. E o que já aprendemos sobre a equipe do Pistons está bem estabelecido neste momento.
Jensen: 2. De modo geral, não fico nervoso com Detroit quando olho para eles através das lentes da temporada regular. Os playoffs, no entanto, são uma história diferente, já que os problemas com o limite máximo dos Pistons ainda são muito, muito reais. Eles não deveriam ter que se preocupar com uma derrapagem de quatro jogos agora, mas terão que lutar com unhas e dentes para evitar que isso aconteça em meados de abril, porque não se engane: eles não são tão infalíveis quanto seu histórico sugere.
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Adivinhar: Direi 4, em homenagem à duração da seqüência de derrotas. Detroit caiu para três dos times mais quentes da NBA – o pós-James Harden Cavaliers, o Spurs com 60 vitórias e um time do Heat que venceu oito de 10 e possui o segundo melhor diferencial de pontos da liga desde o prazo de negociação – todos na estrada. Mesmo a derrota mais dolorosa, perdendo uma vantagem de 23 pontos no segundo tempo em casa para o Nets por 15-47, veio com o craque da NBA Cade Cunningham e a ameaça defensiva Ausar Thompson, ambos fora da escalação. (Ainda não é ótimo!)
A segunda defesa do Pistons viajará, o que deve mantê-los estáveis nos playoffs, e eles têm um calendário muito mais favorável do que o segundo colocado Celtics; os modelos de projeção pública ainda os têm como os favoritos para terminar com a semente número 1 no Oriente. Uma semana ruim não destrói quatro meses e meio excelentes; que Detroit ficou em 22º lugar em eficiência de pontuação no meio da quadra nas últimas duas semanas, no entanto, e agora caiu para 18º na temporada, é definitivamente algo para ficar de olho.
Qual é o time mais perigoso do Leste fora do top 4?
Adivinhar: Miami. Refiro-me aos Hornets, com base naquele que tem sido o segundo melhor ataque da NBA desde o início de dezembro, mas temo que tenhamos entrado na parte do calendário “Não durma em Miami”. O Heat está com 8-2 nos últimos 10 jogos, com vitórias sobre Rockets, Hornets e Pistons; quarto em eficiência defensiva durante toda a temporada; e estão até a quinta posição ofensiva eficiência desde meados de janeiro, eu segundo desde que Tyler Herro voltou após o intervalo do All-Star. Eles ainda têm perguntas a responder, mas são apenas um jogo de quinto lugar no Leste; se conseguirem evitar o play-in, Bam Adebayo, Erik Spoelstra e apenas o ataque podem ser uma combinação bastante perigosa.
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Jensen: Toronto. Muitas alas criativas são uma receita para a surpresa, e com Immanuel Quickley se destacando recentemente (19,3 pontos, 6,2 assistências, 45,0 3FG% em seus últimos 19 jogos), os Dinos parecem animados por estarem extintos há 66 milhões de anos. Ainda acho que eles precisam de um pouco mais de tamanho para serem uma ameaça real, mas o retorno de Collin Murray-Boyles deve ajudar.
Localizado: Atlanta. Minhas desculpas a Luke Kornet, mas gostaria de dar um pouco de amor aos Hawks. É uma pena que só tenhamos visto Jonathan Kuminga jogar três vezes pelo Atlanta desde a troca, mas considere o seguinte: o San Antonio tem sido o melhor time da liga desde o intervalo do All-Star, por uma enorme margem de +16,5 pontos. Adivinha quem é o número 2? Os Hawks, que estão logo atrás com impressionantes +15,1 pontos por 100 posses.
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Eles estão jogando em uma velocidade vertiginosa, entre os 10 primeiros em 3-and-done, e CJ McCollum tem sido uma revelação com equilíbrio, sabedoria veterana e pontuação. As últimas semanas da temporada serão fascinantes: Atlanta tem um calendário relativamente leve, mas Miami, Orlando e Filadélfia também, os times diretamente acima dos Hawks na classificação. Independentemente disso, isso tem tudo para ser uma reviravolta nos playoffs; capacidade atlética de espadas, ataque eficiente e defesa física sorrateira. Todos os andares, por favor.
Qual confronto você gostaria de ver nos playoffs do Leste?
Jensen: Pistões-Cavs. Quero acreditar nos Pistons, mas temo que eles não tenham poder de fogo ofensivo suficiente para chegar às finais. Passar por Cleveland exigiria uma grande dose de execução ofensiva, então estou curioso para ver se eles conseguem fazer isso enquanto mantêm sua intensidade defensiva contra o golpe ofensivo de Cleveland.
Adivinhar: Pistons-Hornets na primeira rodada. Na temporada passada, Detroit foi o arrivista corajoso que encerrou uma seca pós-temporada e deu a um adversário favorito tudo o que podia aguentar na primeira rodada. Seria divertido ver os papéis invertidos, com um time do Pistons agora carregando o peso das expectativas muito reais de ter que jogar Whac-a-Mole contra um ataque efervescente e avassalador do Charlotte, que, neste quadro, teria teve que chegar aos playoffs para se classificar para o primeiro lugar.
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Localizado: Preciso jogar no Cavs/Pistons, espero que no segundo turno. Os dramas fora da quadra por si só já tornam o confronto atraente, mas há alguma energia azarão em Cleveland, presumindo que a lua de mel de Harden dure mais algumas semanas, para justificar uma ameaça real na Conferência Leste. A força bruta de Detroit contra a sutileza de Cleveland é uma combinação perfeita.
