À medida que os mísseis e os drones reduzem a produção de energia no Golfo Pérsico, os analistas alertam que a água, e não o petróleo, pode ser o que corre maior risco nesta região rica em energia, mas seca.
O Bahrein acusou no domingo o Irã de danificar uma de suas refinarias. Anteriormente, o Irã disse que uma fábrica iraniana foi destruída no ataque aéreo dos EUA.
Centenas de centrais de dessalinização alinham-se na costa do Golfo Pérsico, albergando sistemas individuais que fornecem água a milhões de pessoas no caso de um míssil iraniano ou de um ataque de drone. Sem eles, as grandes cidades não conseguem manter a sua população actual. Alguns serão forçados a partir dentro de alguns dias.
No Kuwait, cerca de 90% da água potável provém da irrigação, em Omã cerca de 86% e na Arábia Saudita cerca de 70%. A tecnologia remove o sal da água do mar – normalmente forçando-a através de uma membrana ultrafina num processo conhecido como osmose reversa – para produzir água doce que sustenta cidades, hotéis, indústria e alguma agricultura numa região árida do mundo.
Para as pessoas que vivem fora do Médio Oriente, a principal preocupação da guerra do Irão foi o efeito sobre os preços da energia. O Golfo produz cerca de um terço das exportações mundiais de petróleo e as receitas energéticas apoiam as economias nacionais. A guerra já bloqueou o tráfego de petroleiros através de rotas marítimas importantes e interrompeu as operações portuárias, forçando alguns produtores a interromper as exportações, enchendo tanques de armazenamento.
Mas a infra-estrutura que abastece as cidades do Golfo com água potável pode ser igualmente vulnerável.
“Todo mundo pensa na Arábia Saudita e nos seus vizinhos como petroestados. Mas eu os chamo de reinos de água salgada. São aquíferos de combustíveis fósseis produzidos pelo homem”, disse Michael Christopher Lowe, diretor do Centro do Oriente Médio da Universidade de Utah. “É ao mesmo tempo uma conquista importante do século 20 e uma espécie de desastre.”
Sinais de alerta precoce
A guerra, que começou em 28 de Fevereiro com ataques dos EUA e de Israel ao Irão, já aproximou a guerra das principais infra-estruturas de limpeza. Em 2 de Março, um ataque iraniano ao porto de Jebel Ali, no Dubai, ocorreu a cerca de 20 quilómetros da maior central de dessalinização do mundo, que produz a maior parte da água potável da cidade.
Danos também foram relatados no complexo de energia e água Fujairah F1, nos Emirados Árabes Unidos, e na refinaria Doha West, no Kuwait. Os danos a duas instalações parecem ter sido causados por ataques próximos ao porto ou ataques de drones.
No domingo, o Bahrein acusou o Irão de atacar indiscriminadamente alvos civis e danificar uma das suas refinarias, embora não tenha afirmado que o fornecimento tinha sido cortado. A nação insular, que acolhe a quinta frota da Marinha dos EUA, está entre os países alvo dos drones e mísseis do Irão.
Anteriormente, o Irã disse que uma refinaria iraniana foi danificada em um ataque aéreo americano. O ministro das Relações Exteriores do país, Abbas Araqchi, disse que devido ao ataque à Ilha Qeshm, no Estreito de Ormuz, o abastecimento de água a 30 aldeias foi interrompido. Ao fazê-lo, advertiu ele, “os Estados Unidos deram o exemplo, não o Irão”.
Muitas das centrais de dessalinização do Golfo estão fisicamente integradas com centrais eléctricas como instalações de cogeração, o que significa que os ataques às infra-estruturas eléctricas também podem perturbar a produção de água. Mesmo quando as centrais estão ligadas a redes nacionais com rotas de abastecimento de reserva, as perturbações podem evoluir para sistemas interligados, disse David Michel, investigador sénior para segurança hídrica no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
“É uma tática assimétrica”, disse ele. “O Irão não tem capacidade para responder aos Estados Unidos e a Israel. Mas é possível que intervenham para impor custos aos Estados do Golfo ou exigir o fim das hostilidades.”
As estações de dessalinização têm muitas fases – sistemas de admissão, instalações de tratamento, equipamento energético – e danos em qualquer parte dessa cadeia podem interromper a produção, de acordo com Ed Kleinen, gestor para o Médio Oriente da Global Water Intelligence, um fornecedor de serviços para a indústria da água.
“Nenhum destes activos é mais seguro do que qualquer área municipal actualmente alvo de mísseis balísticos ou drones”, disse Cullinan.
Ansiedade de longo prazo
Os governos do Golfo e as autoridades dos EUA há muito que reconhecem os riscos que estes sistemas representam para a estabilidade regional: se grandes centrais de dessalinização forem desligadas, algumas cidades poderão perder grandes quantidades de água potável durante dias. Uma análise de 2010 da CIA alertou que os ataques às instalações de refinarias poderiam desencadear uma crise nacional em vários estados do Golfo, e que os encerramentos a longo prazo poderiam durar meses se equipamento crítico fosse destruído.
Mais de 90% da água tratada do Golfo provém de apenas 56 centrais e “cada uma destas importantes centrais é altamente vulnerável à destruição ou à acção militar”, afirma o relatório.
Um telegrama diplomático dos EUA divulgado em 2008 alertava que a capital saudita, Riade, “teria de evacuar dentro de uma semana” se a refinaria de Jubail, na Costa do Golfo, ou os seus oleodutos ou infra-estruturas energéticas relacionadas fossem seriamente danificados.
Desde então, a Arábia Saudita investiu em redes de gasodutos, tanques de armazenamento e outras redundâncias destinadas a evitar perturbações de curto prazo, tal como os EAU. Mas países mais pequenos como o Bahrein, o Qatar e o Kuwait têm pouca oferta de reserva.
As mudanças climáticas podem ameaçar as plantas aquáticas
À medida que o aquecimento dos mares aumenta a probabilidade e a intensidade das tempestades no Mar Arábico e dos deslizamentos de terras na Península Arábica, o aumento das tempestades e das chuvas fortes pode destruir os sistemas de drenagem e prejudicar a limpeza costeira.
As próprias plantas ajudam no problema. A limpeza é um processo que consome muita energia, com fábricas em todo o mundo produzindo entre 500 milhões e 850 milhões de toneladas de emissões de carbono anualmente, o que se aproxima dos 880 milhões de toneladas emitidas pela indústria da aviação global.
Um subproduto da dragagem, a salmoura altamente concentrada, é normalmente devolvido ao oceano, onde pode prejudicar os habitats alimentares marinhos e os recifes de coral, enquanto os sistemas de extracção podem matar larvas de peixes, plâncton e outros organismos na parte inferior da cadeia alimentar marinha.
À medida que as alterações climáticas agravam as secas, perturbam os padrões de precipitação e alimentam os incêndios florestais, espera-se que o desmatamento se expanda em muitas partes do mundo, incluindo o sul da Califórnia.
A ameaça não é hipotética
Durante a invasão iraquiana do Kuwait entre 1990 e 1991 e a Guerra do Golfo, as forças iraquianas destruíram centrais eléctricas e instalações de refinaria enquanto recuavam, disse a Universidade Lowe do Utah. Ao mesmo tempo, milhões de barris de petróleo bruto foram deliberadamente libertados no Golfo Pérsico, criando o maior derrame de petróleo da história.
Os emissários marítimos em grande escala ameaçam contaminar os gasodutos utilizados pelas centrais de dessalinização em toda a região. Os trabalhadores lutaram para colocar barreiras de proteção ao redor das válvulas de lavagem da grande instalação.
A devastação deixou o Kuwait em grande parte sem água potável e dependente de importações emergenciais de água. A recuperação total leva anos.
Recentemente, os rebeldes Houthi do Iémen atacaram as instalações de refino da Arábia Saudita durante a violência regional.
Michel disse que os incidentes marcaram uma erosão generalizada de normas de longa data contra ataques a infra-estruturas civis, citando conflitos na Ucrânia, Gaza e Iraque.
O direito humanitário internacional, incluindo as disposições das Convenções de Genebra, proíbe atacar infra-estruturas civis essenciais para a sobrevivência da população, incluindo instalações de água potável.
O potencial de ataques cibernéticos maliciosos às infraestruturas hídricas é uma preocupação crescente. Em 2023 e 2024, autoridades dos EUA acusaram grupos ligados ao Irão de hackear várias instalações de água dos EUA.
A própria água do Irã está em risco
Após um quinto ano de seca severa, os níveis de água nos cinco reservatórios de Teerã caíram para cerca de 10% da sua capacidade, o que levou o presidente Masoud Pizshakian a alertar que a capital poderia ser devastada.
Ao contrário de muitos países do Golfo que dependem fortemente da dessalinização, o Irão ainda obtém a maior parte da sua água de rios, reservatórios e águas subterrâneas. Relativamente poucas refinarias operam no país, fornecendo apenas uma fração da procura nacional.
O Irão está a correr para expandir a dessalinização ao longo da sua costa sul e bombear parte da sua água para o interior, mas as restrições infra-estruturais, os elevados custos de energia e as sanções internacionais estão a limitá-lo rapidamente.
“Eles já estavam pensando em evacuar a capital no verão passado”, disse Kleinen, da Global Water Intelligence. “Não me atrevo a imaginar como será o constante incêndio do verão, com a constante crise económica e a grave crise hídrica.”
Hammerslag escreve para a Associated Press.
