Autor: Will Dunham
10 Dez (Reuters) – Cientistas descobriram a mais antiga evidência conhecida de produção de fogo por humanos pré-históricos no condado inglês de Suffolk – uma lareira aparentemente feita por neandertais há cerca de 415 mil anos – revelando que este marco em nossa linhagem evolutiva ocorreu muito antes do que se pensava anteriormente.
Numa antiga mina de argila perto da aldeia de Barnham, os investigadores encontraram um pedaço de argila aquecida, vários machados de pedra quebrados a quente e dois pedaços de pirita de ferro – um mineral que produz faíscas quando atingido em pedra – que identificaram como um fogo usado repetidamente.
Era perto do bebedouro onde essas pessoas estavam acampando.
“Achamos que as pessoas trouxeram pirita para o local com a intenção de iniciar um incêndio. E isso tem enormes consequências, atrasando o primeiro acendimento do fogo”, disse o arqueólogo Nick Ashton, curador das coleções paleolíticas do Museu Britânico em Londres e líder do estudo publicado quarta-feira na revista Nature.
Até agora, a primeira evidência conhecida de início de incêndio veio de cerca de 50 mil anos atrás, em um local no norte da França, que também foi atribuído aos Neandertais.
O uso controlado do fogo foi um acontecimento marcante na história evolutiva humana, não só para cozinhar e fornecer proteção contra predadores, mas também para fornecer calor que permitiu aos caçadores-coletores prosperarem em áreas com ambientes mais frios.
“Lugares como a Grã-Bretanha”, disse Rob Davis, arqueólogo e coautor do estudo do Museu Britânico.
Através da culinária, nossos ancestrais conseguiram eliminar patógenos da carne e toxinas de raízes e tubérculos comestíveis. Cozinhar tornou esses alimentos mais macios e digeríveis, liberando a energia do corpo do intestino para estimular o desenvolvimento do cérebro.
Segundo os cientistas, a capacidade de comer uma variedade maior de alimentos promoveu uma melhor sobrevivência e permitiu que grupos maiores de pessoas fossem alimentados.
O fogo também pode ter contribuído para a evolução social. O uso do fogo à noite permitiu que essas pessoas se reunissem e socializassem, talvez contassem histórias e desenvolvessem sistemas de linguagem e crenças.
“A fogueira se torna um centro social”, disse Davis.
“Somos uma espécie que usou o fogo para realmente moldar o mundo que nos rodeia”, disse Davis, observando que as novas descobertas mostram que esta característica é algo que a nossa espécie Homo sapiens partilha com os neandertais e possivelmente com outros parentes humanos de cérebro grande que viviam na época, como os denisovanos.
O sítio Paleolítico, ou Idade da Pedra Antiga, em Barnham data de um período anterior ao aparecimento dos primeiros fósseis conhecidos do Homo sapiens na África.
Os cientistas acreditam que os Neandertais, nossos primos evolutivos próximos, iniciaram incêndios, mais uma prova da inteligência e engenhosidade destes humanos arcaicos, há muito denegridos na cultura popular.
O paleoantropólogo e co-autor do estudo, Chris Stringer, disse que nenhum resto fóssil humano foi encontrado no sítio de Barnham.
No entanto, Stringer observou que fragmentos de um crânio humano de cerca de 400 mil anos atrás, característico de um Neandertal, foram encontrados em meados do século 20, a menos de 160 quilômetros ao sul, na cidade de Swanscombe. Stringer disse que os fragmentos do crânio de Swanscombe correspondem aos fósseis de Neandertal de um local chamado Sima de los Huesos, que significa “Poço de Ossos”, perto de Burgos, Espanha, datado de cerca de 430 mil anos atrás.
“Portanto, os bombeiros de Barnham eram provavelmente os primeiros Neandertais, assim como Swanscombe e o povo Sima”, disse Stringer.
Os neandertais foram extintos há aproximadamente 39 mil anos, pouco depois de o Homo sapiens ter varrido o território europeu que chamavam de lar. O seu legado continua vivo nos genomas da maioria das pessoas na Terra, graças ao cruzamento entre o Homo sapiens e os Neandertais antes do seu desaparecimento.
Trabalhos arqueológicos anteriores no local deram aos cientistas uma boa compreensão de como era o local quando a lareira foi construída, com uma grande variedade de animais, desde elefantes a pequenos mamíferos e aves, bem como evidências de actividade humana sob a forma de cortes em ossos de animais.
Existem evidências arqueológicas em África, que datam de há mais de um milhão de anos, de que os humanos utilizaram o fogo natural – criado por incêndios florestais ou quedas de raios – mas não havia nenhuma evidência de acendimento intencional de fogo nestes locais.
Os cientistas passaram quatro anos realizando testes para provar que as evidências de Barnham envolviam incêndio criminoso deliberado. Eles disseram que havia amplas evidências para apoiar isso, incluindo estudos geoquímicos que mostraram temperaturas superiores a 700 graus Celsius (1.290 graus Fahrenheit) no mesmo local, após vários incêndios no mesmo local.
(Reportagem de Will Dunham em Washington; edição de Daniel Wallis)
