BALTIMORE – Messi League Soccer – ou Major League Soccer, como será conhecida novamente quando o maestro argentino voltar para casa um dia – foi inaugurada em um grande novo sábado.
Inter Miami é o Cirque de Soleil com um diretor sobrenatural enviado para encantar o público fora das paradas regulares da turnê com arte performática incomparável.
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Lionel Messi é a maior atração da MLS e do esporte, por isso nesta entressafra ele foi ao Peru, Colômbia e Equador para amistosos e, há duas semanas, uma estadia de uma noite em Porto Rico marcada por um torcedor invasor e um segurança que derrubou o craque.
O início da temporada no Los Angeles FC mudou do organizado BMO Stadium, do outro lado do parque, para o vasto Coliseu.
Para uma vitória nervosa por 2 a 1 no sábado, o Inter Miami foi ao Inner Harbor para enfrentar o DC United, que sacrificou a vantagem de jogar em casa por um estádio da NFL 37 milhas ao norte para vender 3 1/2 vezes mais ingressos do que no Audi Field.
Milhares de torcedores de Messi entre a lotação anunciada de 72.026 no M&T Bank Stadium (havia alguns milhares de assentos vazios) ajudaram a compensar a queda no público do United em 2025 e o comparecimento desanimador na estreia em casa em 2026, há duas semanas.
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Mudar para um local maior foi um bom negócio, sem discussão, mas também transmitiu vibrações de carnaval. Três décadas desde o seu lançamento, a MLS continua a ser uma operação sedenta que depende de Messi e de outros grandes nomes do final da carreira para chamar a atenção fora da bolha da liga. Do ponto de vista competitivo, o United não estava fazendo nenhum favor à sua equipe; tratava-se de receita e marketing.
Miami acolheu com satisfação o apoio vestido de rosa.
“É definitivamente bom poder ir a estádios fora de casa e saber que às vezes você provavelmente tem mais torcedores do que o time da casa”, disse o goleiro Dayne St. Clara. “Obviamente que não será o caso em todos os estádios, mas penso que foi definitivamente o caso esta noite.”
O atual MVP da MLS e campeão da MLS Cup, Lionel Messi, continua a ser uma grande atração onde quer que o Inter Miami jogue.
(Patrick Smith através da Getty Images)
No centro estava Messi, que vai aonde mandam, provavelmente sem a menor ideia de onde fica Baltimore ou por que está ali.
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Ele sabia onde estava na quinta-feira: na Casa Branca durante a guerra, apertando a mão do presidente Donald Trump, vencedor do Prêmio FIFA da Paz, em uma cerimônia em homenagem aos atuais campeões da MLS Cup.
É claro que Messi não é um político, mas já se meteu em situações difíceis como embaixador do turismo saudita bem remunerado. O convite da Casa Branca foi estendido ao Inter Miami, não ao próprio Messi, mas dada a influência descomunal de Messi no clube e na liga, ele e seus dirigentes poderiam tê-lo desencorajado silenciosamente.
Messi é tão popular e a sua marca tão segura, no entanto, o dano potencial de aparecer com uma figura política polarizadora provavelmente não demorará muito antes da sua esperada despedida da Copa do Mundo deste verão na América do Norte.
A visita à Casa Branca não foi isenta de inconvenientes. Enquanto Trump falava em bombardear o Irão, Messi, de pé à direita do presidente, deslocava o seu peso para a frente e para trás, olhava para baixo e tossia nervosamente para a mão esquerda.
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Os comentários de Trump sobre futebol trouxeram um sorriso ao rosto de Messi; ele não fala inglês, mas entende claramente algumas coisas. Mais tarde, ele presenteou Trump com uma bola rosa comemorativa.
O presidente Donald Trump recebe um troféu de bola de futebol de Lionel Messi durante um evento em homenagem ao Inter Miami, campeão da Major League Soccer de 2025, na Sala Leste da Casa Branca, quinta-feira, 5 de março de 2026, em Washington. (Foto AP/Julia Demaree Nikhinson)
(IMPRENSA ASSOCIADA)
Questionado em videochamada com repórteres na sexta-feira sobre a visita à Casa Branca, o técnico Javier Mascherano disse em espanhol: “Achei que íamos conversar sobre futebol”. Ele então explicou que a visita estava sendo preparada há alguns meses e seguiu o protocolo de uma equipe campeã.
St. Clair disse que a retórica política de Trump na frente do time foi “definitivamente um pouco desconfortável… e confundiu muitos caras, porque era para ser sobre o time e a vitória no ano passado… É algo que está fora de nosso controle, e não sabíamos que isso faria parte disso também.”
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No ano passado, citando um conflito de agenda, Messi recusou o convite do então presidente Joe Biden à Casa Branca para receber a Medalha Presidencial da Liberdade.
O DC United não é o primeiro time a tentar maximizar o show de Messi, embora outros esforços tenham gerado polêmica. No ano passado, o Columbus Crew irritou muitos fãs leais ao transferir seu jogo em casa contra o Miami, 150 milhas ao norte, para o estádio da NFL de Cleveland, onde 60.614 triplicaram o público normal. (A família Haslem é proprietária do Crew e dos Browns.)
“Foi bom jogar diante de tantos espectadores e neste lindo estádio”, disse o técnico do DC, Rene Weiler, no sábado. “Preferimos ter um bom resultado no final, mas houve um bom ambiente.”
Há dois anos, o jogo do Miami contra o Kansas City foi no Arrowhead Stadium (72.610), quadruplicando a capacidade do Sporting Park para 18.457.
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As promoções de Messi também saíram pela culatra. No ano passado, a MLS e os Whitecaps enfrentaram uma ação coletiva depois de apresentarem uma aparição que nunca se concretizou. Os fãs receberam grandes descontos em alimentos e bebidas e, na semana passada, a Suprema Corte da Colúmbia Britânica aprovou um acordo de US$ 329 mil.
Dois anos atrás, quando Messi machucou o tornozelo seis semanas antes de uma aparição programada no Soldier Field, o Chicago Fire reagiu oferecendo ingressos grátis para um jogo futuro naquela temporada e descontos em assentos no ano seguinte se ele não jogasse. (Ele não jogou.)
Os fãs de DC nunca viram Messi no Audi Field. Sua estreia na MLS em 2023 ocorreu logo após a única visita de Miami a Washington, e ele se machucou nos anos seguintes. Ao elaborar a programação deste ano, o United não apenas deixou de lado seu próprio local com 20.000 lugares na cidade, mas também o Northwest Stadium, a casa nada glamorosa dos Washington Commanders da NFL, localizado a poucos quilômetros a leste da cidade.
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A multidão de 75.673 pessoas no Coliseu em 21 de fevereiro foi a segunda maior para um jogo independente na história da liga, atrás do clássico LAFC-LA Galaxy no Rose Bowl (82.110) em 2023. A maioria dos torcedores este ano apoiou o time da casa, não Miami.
No próximo mês, o jogo de Miami contra Denver acontecerá na arena da NFL, em vez do parque menor da MLS.
Em Baltimore, os preços dos ingressos eram consideravelmente mais altos do que para um jogo comum no Audi Field, e os assentos mais baratos no mercado de revenda ainda disponíveis antes do início do jogo custavam US$ 78,65 para um canto do convés superior.
A multidão era uma mistura de quem queria ver Messi e Miami, quem apoiava o DC e quem tinha interesse em participar de um grande evento. Tendo como pano de fundo os assentos roxos dos Ravens, o preto e o vermelho do United se misturam com o rosa do Miami.
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A equipa visitante não se deixou intimidar nem aplaudir pelo público maior do que o normal.
“As pessoas lá fora podem fazer um pouco de barulho”, disse Mascherano, “mas não brincam”.
Dada a proximidade com Washington, o United deveria ter desfrutado de mais apoio. Mas depois de anos de negligência da propriedade de DC e desempenhos ruins ou medíocres, o estádio parecia e soava como um local neutro.
O Miami assumiu a liderança aos 17 minutos, graças a um erro do DC. Lucas Bartlett cedeu a posse de bola na linha final para Germán Berterame, que alimentou Telasco Segovia, que encontrou Rodrigo De Paul para um arremesso limpo de 12 jardas.
“Foi um presente, o primeiro gol”, disse Weiler. “Não era esperado, mas talvez (DC estivesse) um pouco nervoso por causa do clima, dos espectadores no estádio e, claro, do adversário.”
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Dez minutos depois, Messi cronometrou sua corrida atrás de Bartlett para agarrar a bola preciosa de Mateo Silvetti e passar 8 jardas pelo goleiro indefeso Sean Johnson.
Além de um chute sobre Louis Munteneau, do DC, que errou por um triz, o segundo tempo transcorreu sem superlativos ou suspense até os 75 minutos.
O desleixo de Miami deu ao United um contra-ataque. O mergulho de St. Clair derrubou Jackson Hopkins, mas Tai Baribo limpou o rebote.
O United cantarolava de confiança, enquanto a defesa suspeita do Miami estava sob pressão. Dada a diferença entre os clubes, foi realmente um desenvolvimento inesperado.
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“A sensação de não controlar o jogo é incomum para nós, porque normalmente o fazemos”, disse Mascherano. “Quando não o fazemos, você pode dizer que estamos chateados.”
De Paul desperdiçou uma oportunidade de ouro para selar o resultado. Messi continuou até o apito final. A parte fascinada do público parecia satisfeita.
O trabalho de Miami – e de Messi – foi feito aqui, ainda que com certo desconforto. O show continua.
