O gol anterior de Eberechi Eze na FA Cup foi uma das surpresas mais queridas da famosa competição antiga dos últimos anos. Seu próximo pode ter evitado um dos maiores de todos os tempos.
Eze continua a caminho de vencer a FA Cup em anos consecutivos com clubes diferentes, enquanto o Arsenal continua sua busca pelo quádruplo ainda mais na temporada.
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E, no entanto, não é fantástico imaginar que poderia ter sido Mansfield Town nos quartos-de-final, com outro milagre criado por um treinador do Clough nas East Midlands. “Você tem essa sensação incômoda de que poderíamos tê-lo interrompido”, disse Nigel Clough.
O 16º colocado da Ligue 1 forçou Mikel Arteta a mudar de forma, fazer uma mudança defensiva e enviar não apenas Eze, mas também Piero Hincapie, Jurrien Timber e Bukayo Saka. Eles tinham a intenção ofensiva de fazer 10 chutes no primeiro tempo, os recursos para se recuperar e o espírito para fazer do encontro no campo de futebol profissional mais antigo do mundo um empate para sempre.
Mansfield não jogava pelo Arsenal há 97 anos. Eles fizeram desta uma tarde da qual se lembrarão por décadas. “Foi uma grande ocasião”, disse Arteta. “Acho que este jogo exemplifica a história da FA Cup, a dificuldade e a beleza dela.”
A decisão foi decidida pelo homem que marcou na final do Crystal Palace contra o Manchester City, em maio.
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Há razões para argumentar que o Arsenal tem sido o melhor time da Europa nesta temporada. Eles dificilmente pareciam o melhor time de Mansfield em algumas partes. A coleção de alienações e transferências gratuitas de Clough pode sinalizar que sua corrida pela copa foi encerrada por dois jogadores que custaram ao Arsenal um total de £ 116 milhões no verão passado: Noni Madueke, £ 48 milhões, e Eze, £ 68 milhões.
O facto de nenhum dos dois estar na equipa mais forte de Arteta ilustra a força que possui, o que também fez parte da estratégia do Arsenal no mercado de transferências. Eles marcaram dois gols de qualidade – Madueke chutou de 20 jardas que desviou para fora do goleiro Liam Roberts, e Eze virou na entrada da área para encontrar o canto superior com um remate ascendente.
Eles eram necessários. Mesmo nos acréscimos, o substituto de Mansfield, Oliver Irow, cabeceou para levar o jogo para a prorrogação. Uma sequência de copas que começou contra o Harrogate, agora último colocado da Liga de Futebol, poderia ter escalpelado o Arsenal, líder da Premier League. Mansfield foi um matador gigante, eliminando Sheffield United e Burnley; agora eles deram um susto em um dos maiores de todos.
Mansfield produziu uma excelente exibição (Getty Images)
Mansfield era irreprimível. Três dias antes, no jogo anterior do Arsenal, Fabian Hurzeler afirmou que apenas um time queria jogar futebol. Dois deles fizeram isso no One Call Stadium – uma contagem de 18-19 chutes mostrou a contribuição de Mansfield. “Estamos surpresos com o quanto criamos”, admitiu Clough.
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O Arsenal certamente teve as melhores chances, com Kyle Knoyle soberbo ao afastar a cabeçada de Gabriel Jesus da linha em 1-1 e Liam Roberts fazendo um hat-trick de defesas de Max Dowman e uma bela defesa de Saka.
Porém, em duas ocasiões, ele precisou da intervenção de Arteta para avançar. Por vezes considerado demasiado negativo, o espanhol desta vez tentou ser demasiado positivo. Ameaçou sair pela culatra. Ele tentou usar Madueke e Gabriel Martinelli como laterais em um sistema 3-1-5-1. Arteta brincou que eles só tinham 10 minutos para treinar com a formação.
Suas três defesas incluíam um menino fazendo sua primeira partida; O Arsenal não precisava tanto do número 10 quanto dos defensores e eles rangeram sob o ataque de Mansfield. A lesão de Leandro Trossard permitiu a Arteta reconfigurar-se, ao trazer o defesa-central Piero Hincapie em busca de uma base sólida. Três minutos depois, Madueke marcou. Então, depois que Mansfield empatou, Arteta mandou chamar Eze. Ele marcou quatro minutos após sua introdução.
Arteta foi forçado a mudar de forma e teve que trazer alguns de seus melhores jogadores para derrotar Mansfield (Cody Froggatt/PA Wire)
As escolhas de assinatura de Arteta desde o início mostraram ousadia. O Arsenal se tornou o primeiro time da Premier League a contratar dois jogadores com 16 anos ou menos, mas teve desempenhos mistos. Dowman exalou classe apenas em sua segunda partida como titular, passando pelos defensores em corridas solo sem esforço, parecendo o melhor jogador em campo. “Acho que foi excepcional”, disse Arteta.
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Mas foi uma estreia desafiadora para Marli Salmon. O estreante ficou exposto pelo uso inicial de três zagueiros por Arteta. Ele foi então aterrorizado por Rhys Oates. Ele foi o culpado pelo empate de Will Evans. “Pude sentir que ele era o responsável”, disse Arteta. “Mas todos nesta sala cometeram um erro.”
Max Dowman foi muito impressionante apenas em sua segunda partida como titular e a primeira desde que começou uma dispensa por lesão em novembro (Arsenal FC via Getty Images)
Aproveitando o passe solto de Salmon, Evans deu um passo à frente e chutou para longe de Kepa Arrizabalaga. Artilheiro da FA Cup contra o Manchester United em sua época em Newport, o galês claramente tem aptidão para essas ocasiões. Mansfield tocou uma música emprestada de Bruce Springsteen, com letras personalizadas para se adequar a Phil Foden. “Will Evans está pegando fogo”, cantaram eles.
O mesmo aconteceu com Oates, um atacante cujo currículo inclui Gainsborough, Grimsby e Gateshead. O mesmo aconteceu com Louis Reed, artilheiro em Bramall Lane e Turf Moor e um homem rejeitado por Kepa Arrizabalaga. Mansfield foi implacável. “Se vamos sair, vamos tentar”, raciocinou Clough. Do lado dele, sem dúvida.
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O gol deles era para Evans, ex-atacante do Bala Town. Foi um dos clichês da época, mas todos se lembraram do apelo duradouro da competição. Os pontos enlameados do campo foram um retrocesso. Houve tumultos em caixas de penalidade lotadas. Uma licença voou para o quintal de uma casa.
E finalmente encerrou a primeira incursão de Mansfield na quinta rodada desde a década de 1970. “Foi um bom trabalho não termos conseguido”, sorriu Clough, ciente do acúmulo de jogos na League One. “Teríamos um enorme problema de fixação.”
