ANCHORAGE, Alasca (AP) – Centenas de cães latindo tomarão conta do centro de Anchorage no sábado para o início cerimonial da corrida de cães de trenó mais famosa do mundo. O evento, voltado aos torcedores que desejam ver e torcer por seus mushers favoritos, acontece um dia antes do início da competição.
Aqui está o que você deve saber sobre a 54ª edição da Iditarod Trail Sled Dog Race, que inclui uma nova categoria de fãs e o apoio financeiro de um bilionário norueguês.
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O que é o Iditarod?
O Iditarod foi concebido pelos co-fundadores Dorothy Page e Joe Redington Sr. como uma corrida de trenós puxados por cães de longa distância para homenagear a tradição de trenó do Alasca e a Trilha Iditarod. Era uma rota de carga e correio de 938 milhas (1.510 quilômetros) que ia de Seward, na costa sul do Alasca, até Nome, no Mar de Bering, na costa oeste do Alasca.
A largada da corrida foi localizada na área de Anchorage para energizar os moradores da maior cidade do estado. O falecido Howard Farley foi fundamental para fazer de Nome, a cerca de 1.610 quilômetros de distância, a linha de chegada.
Trinta e quatro mushers iniciaram a corrida de 1973, mas apenas 22 terminaram.
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Dick Wilmarth venceu em 20 dias. Ele nunca mais correu. Quando questionado sobre o motivo, ele disse uma vez: “Porque ganhei”.
Desde então, os condutores têm ficado cada vez mais rápidos, com os vencedores alcançando a linha de chegada em uma ilha no Mar de Bering em cerca de 10 dias.
É um pequeno campo de condutores competitivos
O número de condutores que tentam ser os primeiros em Nome tem variado ao longo dos anos, mas a aposentadoria de muitos condutores antigos e o alto custo de suprimentos, como ração para cães, mantiveram os campos pequenos nesta década.
O maior campo foi de 96 condutores que iniciaram a corrida em 2008. Durante as primeiras cinco décadas da corrida, cerca de 60 competiram em média. Apenas 33 iniciaram a corrida em 2023 e 2025, o menor número de sempre.
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Este ano, 34 mushers estão competindo, o mesmo número que começou em 1973. Eles deslizarão seus trenós por 18 quilômetros de trilhas em Anchorage na frente de fãs entusiasmados no sábado. A corrida de 1.610 quilômetros começa no domingo em um lago congelado a cerca de 120 quilômetros ao norte de Anchorage.
Um bilionário norueguês oferece apoio financeiro
Na verdade, há 37 condutores na corrida deste ano, mas três são inelegíveis para o campeonato ou prêmios. O Iditarod iniciou um novo Programa de Expedição Iditarod Musher, que permite às pessoas competir na categoria honorária.
O bilionário norueguês Kjell Rokke, que agora mora na Suíça, e o empresário canadense Steve Curtis participarão este ano. Ao contrário dos concorrentes do Iditarod, eles têm permissão para receber ajuda externa.
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O musher norueguês Thomas Waerner, que venceu o Iditarod 2020 e ficou preso no Alasca por três meses devido à pandemia de COVID-19, apoiará Rokke na liderança de uma equipe de cães. O tetracampeão Jeff King ajudará Curtis com uma máquina de neve.
Rokke está fornecendo apoio financeiro para a corrida, incluindo o aumento da bolsa da corrida em US$ 100.000, para um total de US$ 650.000, e fornecendo US$ 170.000 em apoio às 17 aldeias nativas do Alasca que servem como postos de controle.
O CEO da Iditarod, Rob Urbach, disse que a doação de Rokke para a bolsa deve aumentar os pagamentos aos concorrentes, com o vencedor recebendo cerca de US$ 80.000, bem acima dos quase US$ 57.000 pagos ao melhor condutor no ano passado.
“Acho que é saudável para o esporte evoluir e buscar novas oportunidades”, disse Waerner à Associated Press em entrevista por mensagem privada. “O custo de funcionamento de um canil competitivo aumentou significativamente ao longo dos anos, e esta iniciativa é uma tentativa de explorar formas mais sustentáveis de financiar tanto um canil de corrida como a própria corrida, mantendo elevados padrões de cuidado, treino, competição e qualidade geral dos cães”.
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Esperava-se também que Curtis, cuja posse foi anunciada apenas três dias antes do início da cerimonial, fornecesse apoio financeiro ao Iditarod, mas os detalhes não foram disponibilizados imediatamente.
O campo deste ano inclui quatro mushers competitivos de outros países: dois do Canadá, um da Noruega e um da Dinamarca.
Três ex-campeões
Embora Waerner não seja elegível para vencer, o campo inclui outros três ex-campeões em busca do segundo título: a atual campeã Jessie Holmes, o campeão de 2023 Ryan Redington e o vencedor de 2019 Pete Kaiser.
Holmes, ex-astro de reality show do programa “Life Below Zero” da National Geographic, está tentando se juntar às ex-campeãs Susan Butcher e Lance Mackey como os únicos condutores a conquistar seu segundo título um ano após conquistar o primeiro.
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Tanto Butcher quanto Mackey ganharam quatro campeonatos cada. Todos morreram de câncer, Butcher em 2006 e Mackey em 2022.
Redington é neto de Joe Redington Sr., o cofundador da corrida, e Kaiser foi o primeiro Yup’ik a vencer a corrida.
Sobre as montanhas e através da neve
A neve profunda deve receber os condutores ao longo de grande parte do percurso de 1.610 quilômetros até a costa oeste do estado.
A rota leva os condutores através de duas cadeias de montanhas, o congelado rio Yukon e o gelo traiçoeiro do mar de Bering, antes de terminar na Front Street, em Nome.
A linha de chegada fica perto da Prefeitura, construída no antigo local do The Dexter, um bar que pertencia a Wyatt Earp, famoso por Gunfight-at-the-OK-Corral, durante a época da corrida do ouro de Nome.
O vencedor deverá chegar a Nome no início da semana de 16 de março.
