O Portland Thorns está à beira de uma nova era e, após uma longa busca, o ex-técnico feminino do Tottenham Hotspur, Robert Vilahamn, será seu novo técnico.
A sueca de 43 anos ocupa a última vaga restante de treinador principal na Liga Nacional de Futebol Feminino (NWSL), de 16 equipes, faltando menos de duas semanas para o início da temporada de 2026.
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“É Portland, é um daqueles clubes para quem você olha e diz: ‘Uau’”, disse Vilahamn. O Atlético em uma videochamada. “Eles chegaram tão longe no futebol feminino e agora vou fazer parte deles. É incrível.”
O presidente de operações de futebol e gerente geral do time, Jeff Agoos, liderou uma extensa busca global e um longo processo de recrutamento que começou em dezembro de 2025 e levou quase todo o período de entressafra para ser concluído, enquanto Sarah Lowdon liderava o time na pré-temporada interinamente. Lowdon continuará com a equipe.
“No início tínhamos 30 a 40 candidatos”, disse Agoos O Atlético. “Acho que reduzimos para cinco ou seis candidatos no início de janeiro e, obviamente, com os feriados, tornamos tudo um pouco mais complexo e tentamos gerenciar o processo”.
Os Thorns são pioneiros no futebol feminino americano e mundial. Muito antes de Arsenal, Angel City FC e Tigres UANL encherem os estádios, Portland já lotava o Providence Park. O grupo de torcedores Rose City Riveters é reverenciado em todo o mundo por seu apoio efervescente, torcida e lealdade ao North End do estádio.
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Em campo, os Thorns têm um legado semelhante. Com três campeonatos (2013, 2017 e 2022), nenhum time venceu a NWSL mais vezes que o Portland. Consistentemente no topo da classificação desde o início da liga em 2013, os Thorns perderam os playoffs apenas uma vez (2015).
Essa é uma grande parte da razão pela qual os Espines eram tão atraentes para Vilahamn.
“Eu queria ter certeza de que encontraria um time com o qual pudesse competir e lutar por títulos”, disse ele. “Quero estar em um time onde possamos jogar com um certo estilo e entreter os torcedores. Provavelmente tenho o melhor time com a maior torcida”.
A pressão agora recai sobre Vilahamn para manter o padrão do clube histórico e conquistar troféus, algo que nunca fez em sua carreira.
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Com o BK Häcken na sua terra natal, a Suécia, de 2022 a 2023, Vilahamn alcançou dois segundos lugares consecutivos no Damallsvenskan e duas derrotas na final da Taça da Suécia.
Depois disso, ela conseguiu duas temporadas com o Tottenham na Superliga Feminina Inglesa. Primeiro, ele levou o clube londrino ao sexto lugar na tabela e à primeira final da FA Cup, onde perdeu para o Manchester United. Em sua segunda temporada, o time caiu para a 11ª posição, uma posição acima da zona de rebaixamento, e encerrou uma sequência de 10 jogos sem vitórias.
Enquanto jantava com sua esposa em junho de 2025, Vilahamn soube de sua demissão pela mídia inglesa antes de ser informado pelo Spurs. Mesmo assim, o seu amor pelo futebol não desapareceu. Humilde e compreensivo, Vilahamn sabe que altos e baixos fazem parte do jogo.
Nos últimos oito meses, ele refletiu sobre o que deu errado durante sua passagem pelo Spurs, bem como sobre o estado de sua teimosa filosofia futebolística e estilo de jogo.
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“Você aprende muito quando está ganhando… mas às vezes você aprende ainda mais quando começa a perder. Conversamos muito sobre a identidade de jogar. E meio que não sabíamos como realmente marcar gols”, disse Vilahamn sobre sua passagem pelo Spurs.
“Você pode jogar de um certo estilo, mas se não vencer também, não vai entreter os torcedores, a diretoria e todo mundo. Você também precisa encontrar maneiras de vencer.”
Os Thorns estão sem treinador desde que demitiram Rob Gale em novembro, após o término da temporada de 2025 da NWSL. Portland terminou em terceiro lugar na classificação e foi eliminado nas semifinais dos playoffs pelo Washington Spirit.
Os resultados de Gale, mesmo com uma extensa lista de lesões e a estrela Sophia Wilson em licença maternidade, não foram o motivo de sua demissão. Para uma equipe com ambições tão elevadas quanto os Thorns, tratava-se de evolução.
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“Trata-se de entrar numa nova fase, numa nova era”, disse Agoos. “Nós realmente sentimos que tiramos o máximo que pudemos de Rob Gale. Acho que ele fez um trabalho fantástico aqui, mas sabíamos que queríamos entrar em uma era diferente, um elemento diferente do que queríamos ser como organização.
“Sabíamos que o jogo estava mudando e queríamos seguir em frente, então tomamos uma decisão muito difícil. Mas sentimos que era certo para a organização e definitivamente queríamos passar para um jogo menos de transição e mais de transformação, mais alinhado com o que o resto do mundo está caminhando e para onde a NWSL está indo.”
Agoos e os donos do time, a família Bhathal, não temiam que a busca por um treinador demorasse mais do que o esperado ou se arrastasse até o início da nova temporada. Depois de contratações internas consecutivas em 2023 (Mike Norris) e 2024 (Gale), essa contratação tinha que ser perfeita. Nenhuma pedra poderia ser deixada sobre pedra.
“Queríamos ter certeza de que acertamos, em vez de apenas fazê-lo rapidamente. E sentimos que queríamos ter certeza de que o processo era completo e deliberado”, acrescentou Agoos.
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A primeira vez que Vilahamn pisou em Portland foi durante uma semana de entrevistas e reuniões presenciais em fevereiro. Na época, ele ainda estava fazendo testes para o papel.
“A entrevista pessoal fez parte do processo. Não foi uma confirmação. Depois que Robert voltou, continuamos a ter discussões internas”, disse Agoos.
Quando Vilahamn embarcou no voo de volta para a Suécia, ele não tinha certeza se veria Portland novamente. Mas eu tinha a sensação de que era isso. Esta era sua nova equipe. Este é o lugar onde eu queria estar.
“A melhor sensação é quando você segue seu instinto”, disse Vilahamn. “Gostei muito do ambiente, gostei muito das pessoas. Tive realmente uma sensação no meu corpo.”
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Vilahamn é o primeiro treinador contratado por Agoos, nomeado em janeiro de 2025. É também a primeira vez que os Thorns procuram treinador sob a orientação da família Bhathal, que adquiriu a equipa em janeiro de 2024. Gale foi promovido a treinador adjunto durante a temporada de 2024.
Vilahamn diz que assistiu e analisou todos os jogos do Thorns na temporada de 2025. Ele também tem estudado os melhores times da NWSL e as nuances de seu sucesso.
“Não existe liga como a NWSL, e você tem que entender que não pode dominar todos os jogos com posse de bola ou pressionar alto o tempo todo. Então você verá um time que pode ditar os jogos, mas também verá um time que pode ditar todas as fases do jogo.”
No final, o que Agoos diz que valeu a Vilahamn o cargo foi o seu compromisso com um futebol ofensivo e atraente, a sua perspectiva global e a sua capacidade de desenvolver jovens jogadores.
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No entanto, há uma tensão curiosa em jogo neste recrutamento. Agoos reconheceu que os Thorns estão no segundo ano de um plano estratégico de 10 anos e ainda assim espera-se que a equipe saia e concorra a troféus agora.
Da mesma forma, Agoos acredita que a NWSL seguirá a Europa ao ter mais equipes técnicas e de controle liderando o caminho. Mas Vilahamn, pelo menos a curto prazo, deve aprender rapidamente a combinar a sua experiência global e filosofia de futebol orientada para o processo com a abertura e implacabilidade da NWSL.
“Esta liga vai mudar nos próximos anos. Você está vendo isso com a nossa seleção feminina”, disse Agoos. “A liga vai mudar, a identidade tática, a identidade técnica vai mudar. E ter uma perspectiva global real e ideias novas foi algo que Robert levou consigo de sobra.”
Seja qual for o resultado, Agoos acredita que Vilahamn é a pessoa certa para liderar os Thorns ao seu objectivo final: “ser o clube de futebol feminino número um do mundo”.
Este artigo foi publicado originalmente no The Athletic.
Portland Thorns, NWSL, Futebol Feminino
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