Quando foi anunciado na sexta-feira passada que Oleksandr Usyk defenderá seu título WBC dos pesos pesados contra a lenda do kickboxing Rico Verhoeven em 23 de maio nas Pirâmides de Gizé, no Egito, a notícia surpreendeu muitos. Embora Verhoeven estivesse fortemente ligado a uma luta em 14 de fevereiro com Anthony Joshua, a mudança para lutar contra o número 1 do boxe peso por peso na segunda luta de boxe profissional de Verhoeven foi inesperada.
Verhoeven detalhou sua jornada desde deixar o GLORY Kickboxing em novembro passado até conseguir uma luta surpresa com o campeão unificado dos pesos pesados no “The Ariel Helwani Show” do Uncrowned na terça-feira.
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“Eu só queria fazer coisas importantes que não tinham sido feitas antes”, disse Verhoeven sobre sua mentalidade após deixar o GLORY. “Então, ou você faz um crossover maluco com o UFC ou uma grande luta cruzada no boxe ou algo assim, eu só queria ver todas as opções.
Verhoeven disse que falou pela primeira vez sobre uma grande luta de boxe quando estava em uma das lutas de Oleksandr Usyk x Tyson Fury na Arábia Saudita em 2024 com o ator de renome mundial Jason Statham.
“Meu bom amigo Jason Statham estava (em Usyk vs. Fury)”, disse Verhoeven. “Então estávamos conversando e ele disse: ‘Ah, sim, cara, (boxe) é o lugar para estar. É aqui que você precisa estar.” Ele disse: “Vamos fazer isso”. Então acho que ele lentamente me apresentou lá.
“Foi cerca de um ano depois, a (luta de Saul ‘Canelo’ Alvarez x Terence Crawford em setembro passado) estava chegando, e eu vi que Jason estava lá, então mandei uma mensagem para ele: ‘Ei, mano, você está na luta? Ele disse: ‘Sim, vou colocá-lo.'”
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Statham apresentou a ideia de uma grande luta de boxe envolvendo Verhoeven ao financiador de lutas da Arábia Saudita, Turki Alalshikh, que foi receptivo à ideia e disse que haveria mais comunicação com a equipe de Verhoeven.
“Eles disseram: ‘Quando você entra, você é um campeão, então você tem que enfrentar alguém com um nome. E você tem que nos prometer que não vai decepcionar. Você não vai sair em uma rodada'”, lembrou Verhoeven. “Eu disse: ‘O que você quer dizer? Tenho lutado boxe nos últimos 15 anos no mais alto nível. Entendi’.”
A equipe de Alalshikh perguntou a Verhoeven quem ele queria enfrentar em sua primeira luta de boxe em 12 anos – ele nocauteou Janos Finfera (então 0-5) em 2014 – e ele informou que estaria aberto a lutar contra qualquer um. Com o ex-campeão unificado dos pesos pesados Anthony Joshua precisando de uma espécie de luta de retorno depois de mais de um ano fora do ringue, cirurgia e apenas uma luta de Jake Paul em seu nome desde então, Joshua foi o nome sugerido.
Joshua x Verhoeven, no entanto, não aconteceu devido aos infelizes acontecimentos ocorridos fora do ringue no final do ano passado.
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“Terminei (de filmar) no início de dezembro”, disse Verhoeven. “Fui direto para o camp e trabalhei durante todo o mês de dezembro. Já tinha planejado um camp de treinamento na Espanha para todo o mês de janeiro porque a luta (com o Joshua) seria no dia 14 de fevereiro. Aí aconteceu o acidente”.
Joshua se envolveu em um acidente de carro fatal em dezembro que custou a vida de dois de seus amigos mais próximos, Sina Ghami e Latif Ayodele. O acidente deixou “AJ” com lesões físicas e emocionais que descartaram uma luta para ele no primeiro trimestre de 2026.
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Verhoeven, porém, continuou treinando e se preparando, na esperança de conquistar um grande nome.
“Ligamos ao telefone e ouvimos que a briga poderia acontecer, mas ‘AJ’ precisa de algum tempo para se recuperar física e mentalmente. Provavelmente em algum momento de março ouviríamos mais”, disse Verhoeven. “Ok, não se preocupe. Compreenda e respeite totalmente a situação. Eu ainda estava na Espanha. Chegamos à academia e meu treinador de boxe, Peter Fury (tio de Tyson Fury), disse: ‘Ei, eu estava pensando, que tal lutar contra Oleksandr Usyk?'”
Verhoeven era fã da sugestão de Fury e apresentou a ideia à equipe de Alalshikh como um confronto do tipo campeão indiscutível de boxe contra campeão indiscutível de kickboxing.
“Eles disseram uma coisa: ‘Eu adorei. Vamos fazer isso'”.
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A equipe de Alalshikh conseguiu encerrar a luta até o dia 23 de maio e, para adicionar mais intriga à disputa, desembarcou nas Pirâmides de Gizé, que é a única que resta das sete maravilhas antigas do mundo.
Verhoeven entrará na luta com Usyk como um azarão significativo, mas alertou os fãs para não descartarem suas chances, explicando que ele luta boxe com Peter Fury há 15 anos e foi até sparring de Tyson Fury quando Tyson usou seu tio como treinador há mais de uma década.
Verhoeven disse ao Uncrowned que também conversou com o UFC e recebeu uma oferta para lutar contra Derrick Lewis no primeiro card da Paramount +, UFC 324. Verhoeven acabou decidindo não fazê-lo porque os elementos financeiros da oferta para enfrentar Joshua, e depois Usyk, eram substancialmente melhores.
