ORLANDO, Flórida – Rickie Fowler sempre fez o possível para homenagear e impressionar o falecido Arnold Palmer.
Uma década após a morte do lendário jogador de golfe, Fowler recebeu elogios que teriam deixado o Rei orgulhoso durante a semana de sua parada anual no PGA Tour.
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Na terça-feira, no Bay Hill Club and Lodge de Orlando, a Golf Digest presenteou Fowler com o Prêmio Arnie pelos esforços de sua fundação com causas de caridade voltadas para os jovens e pela generosidade do jogador de 37 anos em várias frentes, incluindo dar autógrafos até a pena secar, assim como Palmer fez durante seus dias de jogador.
“Tê-lo como alguém que eu poderia admirar, aprender com ele a tentar ser o mais parecido possível com ele, obviamente ajudou a pavimentar o caminho e a dar um grande exemplo para o resto de nós no jogo”, disse Fowler, com a filha de Palmer, Amy Saunders, e o filho Sam Saunders, por perto. “É difícil descrever o que este prêmio implica, mas eu definitivamente aprecio isso. Definitivamente sentimos falta dele.”
A homenagem representa um momento de círculo completo para Fowler, que a apresentará na quinta-feira no 48º Arnold Palmer Invitational anual.
O relacionamento de Fowler e Palmer começou há 20 anos em Bay Hill.
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O extravagante jovem de 17 anos do sul da Califórnia venceu um evento AJGA em Bay Hill em 2006, o que levou o sempre acessível Palmer a subir em seu carrinho de golfe para uma apresentação. O jogador de 76 anos deixou os golfistas maravilhados, mas o seu calor foi imediato e o seu aperto de mão inesquecível.
Os dois jogadores de golfe, separados por gerações, rapidamente se tornaram amigos.
Fowler era um profissional iniciante do PGA Tour quando acertou 63 no Seminole Pro-Member anual em 2011, e recebeu elogios de Palmer alguns dias depois em Bay Hill.
“Este é um dos melhores dias da minha vida”, disse Fowler na terça-feira em Bay Hill.
Em 2017, Fowler relembrou a flexibilidade das mãos fortes de Palmer em torno dos complicados greens do Seminole.
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“Acho que foi no dia 11, ele atingiu um bunker a 50 metros colina acima. Não é grande coisa”, disse Fowler. “Esta é uma das tacadas mais difíceis do golfe.”
Fowler compartilhou a memória um ano após a morte de Palmer, em setembro anterior. Naquela semana em Bay Hill, ele usou tênis Puma de edição especial durante o Pro-Am para homenagear Palmer e sua instituição de caridade.
Uma colagem de Palmer apareceu em cada lado dos sapatos; A assinatura de Palmer estava gravada a laser nas tiras de velcro; e seu logotipo de guarda-chuva multicolorido ficava atrás da língua do sapato esquerdo, enquanto à direita estavam palavras de Fowler sobre a influência de Palmer.
O jogo de flash e ataque de Fowler rendeu-lhe seis vitórias no PGA Tour, acordos lucrativos de patrocínio e galerias enormes que o apoiaram mesmo em tempos difíceis no campo.
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O sucesso também proporcionou a Fowler oportunidades de retribuir aos seus fãs e aos jovens perto da casa de sua infância em Murrieta, Califórnia.
Em 2023, ele comprou o Murrieta Valley Golf Range de 15 acres, onde seu avô Yutaka Tanaka o levou quando ele tinha 3 anos e o falecido técnico de Fowler, Barry McDonnell, começou a instruí-lo aos 7.
Fowler, que é casado e tem dois filhos, teve um ressurgimento recente em seu jogo, incluindo três primeiros 25 em quatro partidas em 2026. Mas ele está apenas começando no campo de golfe, onde Palmer se destacou até o fim.
“Você fez as coisas um pouco diferente. Você fez coisas como meu avô fez”, disse Sam Saunders. “Existem tantos grandes jogadores no mundo, mas é preciso ser uma pessoa realmente especial para ser capaz de olhar para fora de si às vezes e colocar suas próprias necessidades como jogador em segundo plano e colocar o bem do jogo em primeiro lugar.
“Sei que meu avô ficaria muito orgulhoso de tê-lo associado a este prêmio, porque você realmente personifica o espírito de Arnold Palmer, e o jogo de golfe é melhor por tê-lo jogado.”
