Por uma métrica, pelo menos, Seb Atkinson afirma ser o homem mais apto na união do rugby. O chamado teste do “Bronco” é o flagelo de muitos jogadores de todos os níveis, um exaustivo teste de condicionamento físico em cinco séries de petecas de mais de 60m, 40m e 20m que queimam pulmões e pernas. Até o ano passado, pensava-se que o recorde da carreira era detido conjuntamente pelos All Blacks Beauden Barrett e Cam Roigard, mas o pivô do Gloucester, Atkinson, foi quatro segundos mais rápido.
“Fiz isso em quatro minutos e oito segundos”, confirma o jovem de 23 anos O Independente com um tranquilo sentimento de conquista e uma segurança que o servirá bem em sua estreia nas Seis Nações contra a Itália neste fim de semana. “É um teste um pouco não regulamentado, por isso é muito não oficial.”
Seb Atkinson experimentou pela primeira vez a ação da Inglaterra contra a Argentina no verão (AFP via Getty Images)
Atkinson pode recusar qualquer grande gravadora sobre sua preparação física, mas esse tipo de execução difícil sempre ocorreu de forma relativamente natural. “Quando criança, pratiquei muito cross country e alguns triatlos”, explica ele. “Sempre adorei esse lado. Dos sub-13 aos sub-18, fui um jogador relativamente pequeno; cresci bastante tarde. Então tive que encontrar outras maneiras de impactar o jogo. Então, para mim, isso foi com ritmo de trabalho, e os treinadores que tive ao longo do caminho sempre recompensaram isso.
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“O rugby é um esporte muito físico, não apenas na colisão, mas no trabalho sem bola. Steve (Borthwick) obviamente valoriza isso no momento e espero que ele possa continuar a usar isso como um ponto único.”
Atkinson (à esquerda) estava falando por cortesia da AG1, parceira de suplementos nutricionais da Inglaterra (AG1/England rugby)
Borthwick entregou a Atkinson a camisa 12 titular como parte de uma defesa completamente renovada, enquanto a Inglaterra busca colocar sua campanha nas Seis Nações de volta aos trilhos, após descarrilamentos dramáticos contra Escócia e Irlanda. Não fosse a lesão, o meio-campista do Gloucester já poderia ter desempenhado um papel muito mais central nesta campanha, após uma grande viagem pela Argentina em julho passado, na qual foi titular nos dois jogos. Esperava-se que Atkinson retomasse seu papel como centro interno no outono, antes que um problema grave no joelho e no quadril ocorresse pouco antes do time de Borthwick se enfrentar, permitindo que Fraser Dingwall assumisse a camisa 12.
“Gostei muito do meu ano, que culminou na Argentina”, reflete Atkinson, falando no âmbito da parceria da Inglaterra com o suplemento nutricional AG1. “Receber meu boné e ter meus pais lá foi uma sensação incrível. Foi como uma recompensa por todo o trabalho duro que fiz não apenas naquele ano, mas nos primeiros quatro ou cinco anos da minha carreira.
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“Eu realmente queria aproveitar ao máximo o que conquistei ao voltar e conseguir meu lugar, mas me machuquei na hora errada. Infelizmente, este é o nosso esporte. Tentei me manter o mais equilibrado que pude e focar no meu treinamento, para ser um pouco mais poderoso e ter algumas habilidades enquanto estava lesionado. Foi muito frustrante, mas no longo prazo foi muito frustrante.”
Atkinson espera provar que é a opção central da Inglaterra (Getty Images)
Há uma sensação de que Borthwick está fazendo exatamente isso com sua equipe em Roma. Uma linha de fundo ousada apresenta Atkinson ao lado de Tommy Freeman em uma combinação central não comprovada que, no entanto, oferece uma enorme vantagem. Se outras opções de meio-campo se encaixam melhor em certos arquétipos, Atkinson se orgulha de ser mais versátil.
“Nunca tive ninguém crescendo onde eu quisesse ser exatamente como eles”, explica ela. “Meu mantra sempre foi tentar e não ter fraquezas. Você tem seus superpontos nos quais terá confiança, mas tentei ser o mais equilibrado possível.
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“É provavelmente aí que me encaixo no plantel neste momento. Há jogadores que talvez sejam mais jogadores de bola ou dinamistas, e outros que são um pouco mais físicos e dinâmicos, mas gosto de pensar que encontrei um bom equilíbrio e posso fazer um pouco de tudo dependendo da situação ou do adversário.”
Atkinson admite, no entanto, que parte do trabalho dele e de Freeman será ganhar a linha de ganho contra um excelente meio-campista italiano. “É preciso ter o equilíbrio entre habilidade e, às vezes, apenas força bruta”, diz ele. Isto significou uma transformação física. “Saí de férias de verão na escola e voltei cerca de dez centímetros mais alto e cinco quilos a mais, então isso definitivamente ajudou.
Atkinson participou do England XV contra a França no ano passado (Getty Images)
“Tem sido uma coisa constante nos quatro ou cinco anos desde que saí da escola. Até que ponto posso me esforçar na academia? E como posso me alimentar e alimentar isso? Meu peso jogando provavelmente está em torno de 97kg agora. Entrei no ambiente profissional de rugby com cerca de 77kg. Acho que é um bom marcador em termos de ganho a longo prazo, mas foi definitivamente uma coisa da noite para o dia.”
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Esses ganhos ocorreram apesar de um início de vida interrompido como jogador profissional de rugby. Atkinson deveria ser capitão da Inglaterra Sub-18 em 2020, antes de sua campanha ser cancelada devido à Covid; Dois anos depois, o que parecia ser uma temporada de avanço para o Worcester foi interrompido prematuramente pelo fim do clube. Isso fez Atkinson pensar profundamente sobre o futuro antes de Gloucester telefonar.
“Tive momentos difíceis em Worcester com a queda deles. Você dá um passo para trás e pensa: ‘Por que estou fazendo isso? Dar aquele passo atrás naquela época foi um grande momento na minha carreira sem que eu realmente percebesse.
Atkinson inicialmente conseguiu sua descoberta em Worcester antes do fim do clube (Getty Images)
“Fiquei sentado no meu sofá por cerca de três semanas esperando que algo acontecesse, pensando que era agora ou nunca, e então tive a chance em Gloucester.
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Em uma bela reviravolta do destino, Atkinson vestirá a camisa 12 fora de Fin Smith, como fez em seu último jogo pelo Worcester em 2022. Os dois eram aliados de idade nascidos com apenas 10 dias de diferença, uma conexão que ajudará, dada a considerável convulsão. E Atkinson está desesperado para aproveitar esta oportunidade.
Atkinson conquistará a terceira internacionalização pela Inglaterra contra a Itália (AG1/Rúgbi da Inglaterra)
“Sempre que você tem a chance de vestir a camisa da Inglaterra é especial, mas há algo nas Seis Nações, não é? A brutalidade entre as equipes, o quanto todos se importam. É um grande torneio e tenho muita sorte de estar tão perto quanto estou. Espero aproveitar a oportunidade agora que ela está aqui.”
AG1 é o parceiro oficial de suplementos nutricionais diários das seleções inglesas de rugby masculino e feminino. A AG1 fornece apoio e orientação por meio de educação nutricional e liderança de bem-estar em todo o ecossistema do rugby da Inglaterra, desde o jogo de base até as equipes inglesas masculina e vermelha, começando com o Guinness Six Nations.
