Quando Megan Nestor chegou pela primeira vez a Plainview, Texas, ela ficou preocupada. Primeiro, ele se preocupou com o calor seco. Crescendo em Santa Lúcia, uma ilha do Caribe, Nestor estava acostumado com o clima de praia perfeito: umidade, sol e céu azul.
Então ele se preocupou em encontrar o caminho. Nestor nunca havia visitado Wayland Baptist antes. Mas agora, em questão de dias, eu estaria assistindo às aulas sem sequer fazer um tour.
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A única coisa com a qual Nestor não se importava era o esporte que ele veio praticar no Texas. Embora em retrospecto, deveria ter sido. Nestor havia recebido uma bolsa para fazer parte do time de basquete. O único problema? Ela nunca tinha jogado. Na verdade, nunca tinha visto um jogo na TV.
“Eu simplesmente aceitei cegamente”, disse Nestor, que agora joga no North Texas. “Eu não tinha ideia no que estava me metendo.”
Em casa, em Santa Lúcia, o basquete “não era realmente uma coisa”, diz ele. Santa Lúcia é conhecida por suas praias paradisíacas, alimentos orgânicos e um vulcão adormecido que pode ser visitado dirigindo diretamente em sua cratera. Anteriormente um território britânico, a ilha tornou-se independente em 1979, mas mantém alguns aspectos da cultura britânica, incluindo o seu cenário desportivo. Um desses esportes é o netball.
O basquetebol é um desporto global, mas o netball tem uma forte influência sobre as raparigas e mulheres jovens em locais como a Nova Zelândia, a Austrália, a Inglaterra e as Caraíbas. Por causa disso, existe um grupo de jogadoras de basquete universitário que passaram a infância jogando netball. Assim como Nestor, Fliss Henderson, da Columbia, Amelia Hassett, do Kentucky, e Charlisse Leger-Walker, da UCLA, cresceram jogando netball.
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Todos os quatro tiveram sucesso como jogadores de basquete nos EUA. UCLA é o time número 2 do país, com Leger-Walker como armador, Hassett é um atirador de elite em um time de Kentucky que competiu com os melhores da SEC, os Leões de Henderson estão no topo da Ivy League e Nestor registrou inúmeros recordes de 31-4 nesta temporada.
Seu talento no basquete é inegável. Mas também o são as habilidades fundamentais que o netball oferece.
“Isso ajuda de tantas maneiras diferentes que eu nem percebi até que minha carreira no basquete começou a decolar”, disse Hassett.
Crescendo no subúrbio de North Curl Curl, em Sydney, Henderson sempre soube onde passaria as manhãs de sábado. Os restaurantes e cafeterias estavam cheios de mulheres e meninas vestidas com saias de spandex e tops justos combinando. Eles andaram pelas ruas de uniforme e rabo de cavalo, todos indo para o mesmo lugar.
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“As manhãs de sábado são para netball”, disse ela. “Literalmente todo mundo na Austrália joga netball. Você vê todo mundo que conhece nas quadras de netball. Isso une a comunidade de uma maneira muito legal.”
Netball e basquete são como primos. Eles compartilham genes, mas, em última análise, são mais diferentes do que semelhantes. A primeira coisa que você notará no netball é o aro. Apropriadamente nomeado, há uma borda com uma rede presa a um poste. Nenhuma placa encontrada.
“Parece meio engraçado”, disse Leger-Walker.
Assim como no basquete, o objetivo é colocar a bola no aro. Mas no netball os jogadores não podem driblar. Eles também devem dar aos jogadores adversários um metro de espaço, dificultando o bloqueio dos arremessos, e estão limitados a determinados pontos da quadra. São sete jogadores por equipe, nenhum contato físico é permitido e a bola não pode ser segurada por mais de três segundos. O resultado é um jogo com espaços semelhantes ao conceito de atacante, meio-campo e zagueiro utilizado no futebol, mesclado com a movimentação rápida da bola em uma trama de três homens.
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O netball costuma ser o primeiro esporte que as meninas praticam na Austrália ou na Nova Zelândia, a menos que tenham uma conexão anterior com outro esporte. A mãe de Leger-Walker era jogadora olímpica de basquete e seu pai representava a Nova Zelândia no rúgbi, então seus primeiros esportes foram o basquete e o toque (como o rúgbi sem placa). Em Albury, Nova Gales do Sul, Hassett começou a jogar hóquei em campo como sua mãe, antes de mudar para o basquete porque seu irmão mais velho jogava. Mas mesmo com outros esportes envolvidos, o netball é quase inevitável.
“Todos os meus amigos jogavam netball”, disse Hassett. “Então é claro que me juntei a eles também porque queria sair com eles.”
Tanto Leger-Walker quanto Hassett jogaram netball e basquete simultaneamente até virem para os Estados Unidos para fazer faculdade. O basquete era seu esporte principal, enquanto o netball continuava sendo um hobby divertido para jogar com os amigos.
Henderson nem sequer pensou no basquete até que um técnico de um time feminino local apareceu nas quadras de netball. A treinadora abordou a mãe e perguntou se Fliss e sua irmã mais velha, Kitty (que também jogava no Columbia), estariam interessadas em fazer um teste de basquete. A princípio, a mãe disse não, sem perguntar às meninas.
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“Ele não gostou dos uniformes”, disse Henderson rindo. “Porque no netball você usa vestido. Minha mãe demorou muito para se adaptar ao estilo americano, como o short.”
Assim como Leger-Walker e Hassett, Henderson continuou a jogar netball durante a universidade, mas imediatamente se apaixonou pelo basquete.
“Adorei a quantidade de liberdade que você tem e a fisicalidade do basquete”, disse Henderson. “Como você pode tirar a bola de outra pessoa e como o jogo passa tão rápido.”
Foi por essas mesmas razões que Nestor era antibasquete.
Ela começou a jogar netball na escola primária e era um talento natural. Ela progrediu rapidamente na classificação do futebol escolar e, aos 11 anos, Néstor já representava a seleção nacional, jogando ao lado de meninas de 16 anos ou mais.
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Seu padrasto, que mora em Connecticut, tentou convencer Nestor a experimentar basquete, mas ele não se interessou. Ela queria ser jogadora profissional de netball e de basquete, ela disse a ele, tinha muito contato. Eu nunca praticaria um esporte tão agressivo.
“Mas”, disse Nestor rindo, “uma reviravolta na trama!”
Em 2021, Nestor trabalhava em dois empregos quando recebeu um chamado para representar Santa Lúcia em um torneio de netball. Não é uma ligação incomum para ela. Mas depois do torneio ele recebeu outro telefonema, que foi inesperado e mudou sua vida.
O técnico do Wayland Baptist, Jason Cooper, estava desesperado por um rebote. Nestor tinha 1,80 metro e faro para a bola, pelo menos no netball, o que foi suficiente para Cooper. Ele estava otimista de que poderia torná-la uma jogadora de basquete.
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É claro que Cooper não tinha como saber que Nestor alguma vez havia prometido praticar um esporte tão “agressivo”. Mas a promessa de uma bolsa integral o fez mudar de ideia e, em poucos dias, ele estava em um avião para o Texas.
“Pela forma como cresci e de onde venho, sabia o quanto era difícil ter uma oportunidade como esta”, disse Nestor. “Então eu imediatamente aproveitei. Mas não aproveitei essa oportunidade para o basquete. Eu realmente aproveitei para a escola.”
O basquete era apenas algo que ele precisava fazer para estudar. Quando calouro, Nestor passou mais tempo carregando equipamentos no ônibus do que na quadra, jogando apenas 47 minutos durante toda a temporada. Quando Henderson mudou do netball para o basquete, ela tinha jovens e um grupo igualmente inexperiente de companheiros de equipe ao seu lado. Nestor não teve o mesmo luxo.
“Eu não conhecia as jogadas de basquete; não sabia que estávamos trocando de defesa”, disse Nestor. “Eu não sabia quais eram as faltas. Nem sabia que trocamos de lado no intervalo.”
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Nestor teve mais dificuldades com o manejo da bola porque drible não existe no netball. Demorou até sua temporada júnior para dominá-lo. Nestor era uma estrela do netball, mas, como jogadora de basquete, quase não conseguiu repetições na primeira temporada. Foi uma adaptação difícil, e Nestor passou horas ao telefone com a mãe discutindo a mesma pergunta: “O que estou fazendo aqui?”
Mas durante sua segunda temporada, algo mudou. Nestor percebeu que mesmo tocando por apenas um ou dois minutos, ela estava causando impacto. Um rebote aqui, um roubo ali, uma cesta, uma prancha e tudo mais. Ao gravar seu primeiro duplo-duplo, Néstor descobriu que não só estava ficando boa no basquete, mas também começando a gostar.
Ela era oficialmente uma jogadora de basquete.
Depois de bater recordes no NAIA Wayland Baptist, Nestor mudou-se para o norte do Texas, agora com o objetivo de jogar basquete profissional.
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“As pessoas me perguntam o tempo todo se eu gostaria de ter começado a jogar basquete mais cedo”, disse Nestor. “Mas se o fizesse, poderia não ser a pessoa que sou. Posso nem ser o jogador que sou.”
Nestor não está sozinho neste pensamento. Henderson, Hassett e Leger-Walker creditam todos os aspectos do netball por torná-los jogadores de basquete mais fortes. O netball os ajudou a aprender como se mover sem a bola, cortar espaço e antecipar e interceptar passes.
É também um jogo altruísta. Como os jogadores estão confinados a determinados espaços da quadra, nem todos têm a glória de marcar ou a emoção de bloquear arremessos. Um contra um não existe no netball.
“Você literalmente não pode entrar em quadra no netball sem todos os sete jogadores”, disse Henderson. “Isso me ajudou a aceitar meu papel no basquete porque nunca tive vontade de fazer tudo.”
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Cada um dos ex-jogadores do Nets encontrou uma paixão pelo basquete, mas eles não se opõem a jogar no Nets novamente. Henderson e Hassett disseram que se voltassem para a Austrália, provavelmente brincariam com os amigos, assim como faziam quando eram crianças.
Para Néstor, a atração é um pouco mais forte.
“Nunca esquecerei o netball”, disse ela. “Nunca. Netball é meu primeiro amor.”
Mas o basquete é seu amor atual. Pelo menos por enquanto, Nestor prefere dribles, shorts “americanos” longos e argolas com tábuas.
Este artigo foi publicado originalmente no The Athletic.
Columbia Lions, UCLA Bruins, Kentucky Wildcats, basquete universitário feminino, cultura
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