10 de dezembro (UPI) – Um ateu da Carolina do Sul está processando, exigindo o direito de servir como funcionário eleitoral sem ter que prestar juramento diante de Deus.
James Reel sustenta que exigir que os cidadãos declarem crença em uma divindade monoteísta ou se abstenham de trabalhar nas urnas viola os direitos constitucionais de não-teístas ou de pessoas que adoram mais de uma divindade.
De acordo com o seu processo, o residente do condado de Greenville tornou-se apaixonado pela defesa da forma americana de governo depois de observar uma retórica política negativa durante as eleições de 2020, destinada a minar a confiança do público no processo eleitoral. Reel decidiu treinar como funcionário eleitoral.
No entanto, depois de concluir três cursos online em dezembro de 2023 e iniciar o treinamento presencial, Reel aprendeu que teria que fazer um juramento terminando com as palavras “que Deus me ajude”. Em vez disso, pediu permissão para usar uma afirmação secular, que é um voto solene sem referência a uma divindade religiosa, mas os funcionários eleitorais negaram o pedido.
A Freedom From Religion Foundation, uma organização nacional sem fins lucrativos com sede em Madison, Wisconsin, interveio no ano passado para ajudar.
Em cartas ao Conselho Eleitoral da Carolina do Sul e à Comissão Eleitoral e de Registro Eleitoral do Condado de Greenville no final de 2024 e início de 2025, a advogada da fundação, Madeline Ziegler, afirmou que Reel não estava disposto a professar uma crença em Deus, “o que seria uma zombaria do juramento e da promessa solene de apoiar as constituições federal e estadual”.
A distinção entre um juramento e uma declaração juramentada é extremamente importante porque a lei federal exige que uma declaração juramentada possa ser substituída, disse Ziegler.
“O Artigo 6 da Constituição dos Estados Unidos proíbe o governo de exigir que qualquer pessoa que procure um cargo público faça qualquer teste religioso, incluindo o voluntariado para servir numa junta eleitoral”, escreveu ela.
O juramento exigido dos funcionários públicos está contido no Artigo III, Seção 26 da Constituição da Carolina do Sul e no Título 7, Capítulo 13 do Código do Estado.
Diz: “Juro solenemente (ou afirmo) que estou devidamente qualificado, segundo a Constituição deste Estado, para desempenhar as funções do cargo para o qual fui nomeado, e que irei, da melhor maneira possível, cumprir os seus deveres e proteger, proteger e defender a Constituição deste Estado e dos Estados Unidos. Que Deus me ajude.”
Para serem nomeados funcionários eleitorais, o código estadual exige que os cidadãos participem de treinamento ministrado por um dos 46 conselhos eleitorais e eleitorais do condado. Howard Knapp, agora ex-diretor executivo do conselho eleitoral, disse que as regras e procedimentos atuais não fazem referência específica ao conteúdo do juramento que deve ser assinado por um potencial funcionário do conselho eleitoral.
Embora a comissão tenha autoridade para definir políticas relativas à condução das eleições pelos conselhos distritais, “esta concessão de autoridade não inclui a autoridade para criar políticas e procedimentos relacionados com as eleições que entrem em conflito com os requisitos legais expressos e depois instruir os conselhos distritais a ignorar o que está expressamente declarado no código”, disse Knapp na carta de janeiro.
Ele acrescentou que a comissão tem poderes de supervisão limitados sobre os conselhos, que são escritórios independentes do governo do condado.
Bob Schaffner, presidente do Conselho de Registro Eleitoral e Eleições do Condado de Greenville, respondeu à suposição de que o conselho está sujeito às regras e procedimentos padrão da Carolina do Sul estabelecidos pelo Conselho Eleitoral do Estado em Guia do gerenciador de pesquisas emitido a todos os funcionários da comissão eleitoral.
O conselho não tem conhecimento de nenhuma reclamação específica e a questão nunca foi levantada em seus 28 anos de cargo, disse Schaffner, que se aposentou recentemente. Numa carta de março, ele disse que o procurador-geral da Carolina do Sul poderia ser uma agência melhor para buscar esclarecimentos sobre a legislação estadual.
Depois que os pedidos de declaração secular foram negados, o advogado da Carolina do Sul, Steven Edward Buckingham, e os advogados da fundação Sam Grover e Kyle Steinberg, atuando como co-advogados, entraram com a ação em nome de Reel.
A ação, movida em 8 de outubro no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito da Carolina do Sul, nomeia como réus Jenny Wooten, diretora executiva do Conselho Eleitoral do Estado da Carolina do Sul; Conway Belangia, diretor de recenseamento eleitoral e eleições do condado de Greenville; e a Comissão Eleitoral e de Registro Eleitoral do Condado de Greenville. Wooten e Belangia estão sendo processados como parte de suas funções oficiais.
A ação alega violações do Artigo VI e da liberdade de expressão da Primeira Emenda, do livre exercício da religião e do estabelecimento de cláusulas religiosas. Reel está buscando uma proibição permanente de exigir que os funcionários eleitorais façam o juramento “que Deus me ajude” e façam declarações seculares.
A ação alega que o estado da Carolina do Sul permite rotineiramente que advogados, júris, testemunhas e muitas outras pessoas façam declarações seculares de consciência.
A ordem de juramento proíbe um número crescente de pessoas de servir como trabalhadores eleitorais, de acordo com o processo, que cita um relatório do Pew Research Center de 2024 que concluiu que cerca de 28% da população não tem filiação religiosa. Na Carolina do Sul, cerca de 16% não são afiliados.
A co-presidente da Fundação Annie, Laurie Gaylor, chamou a exigência de juramento de “uma prática discriminatória e flagrantemente inconstitucional”.
“Jim Reel, um veterano que deseja continuar a servir sua comunidade como trabalhador eleitoral, deveria ser parabenizado, e não banido, simplesmente porque é ateu”, disse Gaylor.
Em resposta à ação movida no final do mês passado, os réus negam ter violado os direitos individuais e alegam que suas ações no exercício de suas funções oficiais foram praticadas de boa fé, de acordo com a lei estadual aplicável e a Constituição da Carolina do Sul. Alegam também que têm direito à imunidade jurídica e pedem o arquivamento da ação.
O processo e as cartas de fundação citam reclamações anteriores sobre a exigência de fazer um juramento de fé em Deus para ser elegível para ocupar um cargo ou concorrer a um cargo público.
Em 1961, a Suprema Corte dos EUA decidiu por unanimidade que os estados e o governo federal não poderiam obrigar ninguém a acreditar ou descrer em qualquer religião porque a exigência violava a Constituição.
Os juízes decidiram a favor de Roy Torcaso, um homem de Maryland cuja nomeação como notário foi revogada depois de ele se ter recusado a prestar juramento afirmando a existência de Deus.
Em 1992, o pedido de Herb Silverman para se tornar um notário público na Carolina do Sul foi rejeitado porque ele riscou as palavras “que Deus me ajude” no formulário. Ele entrou com uma ação judicial e a Suprema Corte do estado emitiu uma decisão unânime de que a exigência de religião para cargos públicos violava a Constituição dos EUA.
A fundação recentemente entrou com duas ações semelhantes. James Tosone, um não-teísta, concorreu sem sucesso ao Senado do Estado de Nova Jersey em 2017 e 2021 e à Câmara dos Representantes dos EUA em 2018, e em cada uma das vezes teve de prometer “que Deus me ajude” porque não havia opção secular para candidatos a cargos públicos.
A partir de 2022, Tosone tentou concorrer às eleições, mas não quis mais prestar juramento. A fundação, que acusou o secretário de estado e o estado de Nova Jersey de impor a crença em uma divindade monoteísta ao exigir que não-teístas ou seguidores de mais de uma divindade fizessem um juramento “que Deus me ajude”, entrou com a ação no tribunal federal em outubro de 2023. O caso foi resolvido cerca de um mês depois de o estado concordar em adotar uma opção de afirmação secular.
Em 2021, a fundação processou o Alabama por exigir que as pessoas registradas para votar assinassem um juramento em um formulário que dizia: “que Deus me ajude”. O acordo permitiu que os eleitores marcassem uma caixa recusando-se a incluir essas quatro palavras.
