A estreia de Matt Lodge no North Queensland Cowboys está em segredo depois que o novato surpresa foi nomeado com a camisa 21 antes da abertura da temporada do time na NRL contra os Knights em Las Vegas.
Depois de todos os esforços para garantir que Lodge pudesse vir para os Estados Unidos uma década depois de ter sido preso por uma violenta invasão de domicílio, não havia certeza de que lado ele se alinharia.
Os jogadores dos Cowboys se reuniram com os jogadores da NFL do Las Vegas Raiders para um meet and greet, mas além de ficarem um pouco surpresos, Sam McIntyre e Harrison Edwards também foram bombardeados com perguntas sobre Lodge.
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“Ele está bem, está bem? Há algum ferimento leve?” A repórter do 7NEWS, Jelisa Apps, perguntou.
Ambos os jogadores rapidamente tentaram acalmar as preocupações.
“Essa não é uma pergunta para os meninos (risos)”, disse McIntyre.
“Eu… ele está saudável. Ele está saudável.”
Edwards acrescentou: Sim, ainda temos que fazer nossa sessão de protesto, então ainda temos que superar isso e há outras coisas que precisamos fazer.”
North Queensland atribuiu a aparição de Lodge no banco estendido a um raro problema logístico relacionado ao tamanho das camisas.
“Isso porque os Cowboys estão jogando com um kit especialmente projetado”, disse Apps.
“(O clube disse) Lodge só cabe no número 21, o que parece um pouco incomum.
“Acho que saberemos mais quando o técnico Todd Payten se aproximar para começar a enfrentar os Knights.”
Lodge havia sido convidado para uma coletiva de imprensa no dia anterior em Las Vegas.
“Eu não diria para evitar (viajar para a América), não diria que é o número 1 na minha lista de desejos”, disse ele.
“Estou muito grato por eles terem me deixado voltar. Obviamente, provavelmente uma pessoa diferente de quando cheguei, 11 anos atrás.”
Na época, aos 20 anos, ele ganhou as manchetes globais depois que um ataque de embriaguez e uma invasão de domicílio em Nova York terminaram em sua prisão sob a mira de uma arma.
“Houve muitos altos e baixos e provavelmente tenho passado por esse momento nos últimos 11, 12 anos”, disse Lodge.
“No final das contas, ainda estou grato por ter a carreira que tenho. Em algum momento, as coisas provavelmente não eram como todos sabiam.
“Isso ainda me segue, mas no final isso (estar na América) pode me fazer terminar um pouco.
“Tudo está resolvido e posso seguir com minha vida.”
Lodge se ofereceu para pular a estreia em Las Vegas, mas North Queensland apoiou seu pedido de visto, que acabou recebendo luz verde das autoridades dos EUA.
Os Cowboys são seu sexto clube da NRL e o quinto desde seu retorno em 2018, após sua prisão.
“Minha vida mudou completamente agora. Tenho quatro filhos em casa. Acho que tinha 18 anos quando isso aconteceu”, disse Lodge.
“Eu tinha uma identidade falsa e vim aqui para fazer um passeio a pé. Foi um erro. Foi um acidente. Eu gostaria que não tivesse acontecido, mas aconteceu.”
