O escaldante fevereiro do Tennessee chegou a um ponto insuportável na noite de terça-feira em Columbia, Missouri. Os Vols perderam por 73-69 e obtiveram uma seqüência de quatro vitórias consecutivas, com vitórias em oito dos últimos nove.
Ja’Kobi Gillespie liderou o Tennessee com 19 pontos e seis assistências. Nate Ament somou 17, apesar de uma noite difícil de filmagens (5-14). Felix Okpara fez um jogo forte com 15 pontos (7-7 FG) e oito rebotes.
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Tennessee começou o jogo com um sonho. Os Vols abriram uma vantagem de 12-2 nos primeiros minutos e estavam prontos para assumir o controle do jogo.
Infelizmente, os 15 minutos seguintes foram um pouco graduais para ver o Missouri lentamente voltar à paridade, já que o ataque do Tennessee entrou em seca no meio do primeiro tempo. Ament acertou um três de escanteio para fazer o 21-12 faltando pouco menos de 10 minutos para o final do primeiro tempo. Faltando um minuto para o fim do intervalo, os Vols marcaram apenas mais três pontos e de repente se viram perdendo por 26-24. Uma mini corrida de 5-0 coroada por um Ament três e um saltador de médio alcance de Gillespie na campainha deu ao Tennessee uma vantagem de 29-26 no intervalo.
Mas então, o guarda do Missouri, TO Barrett, foi absolutamente nuclear para os Tigres. Entrando no jogo com média de apenas 8,1 pontos por jogo, ele marcou 28 e foi imparável no segundo tempo, já que a defesa do Tennessee não tinha respostas para ele.
E, ironicamente, Barrett nem mesmo tentou um chute além do arco, incendiando o Tennessee com ataques à cesta e saltos de médio alcance. 12-18 em gols de dois pontos e quatro lances livres machucados. O outro armador dos Tigers, Mark Mitchell, somou 23 pontos, e também o fez sem acertar uma única cesta de três pontos (0-1). Raramente hoje em dia você vê dois guardas marcando tanto sem derrubar um três.
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Mas eles foram letais, e os Vols estavam perdendo por 64-58 em menos de quatro minutos. Um longo Gillespie três trouxe o Tennessee dentro de dois minutos, em 67-65, faltando dois minutos para o fim. Infelizmente, sua próxima tentativa ricocheteou no aro e Barrett transformou em dois pontos em um minuto. Depois de uma longa posse de bola, Ament marcou, mas faltando menos de 30 segundos para o fim, o Tennessee teve que fazer falta e os Tigers conseguiram fazer seus lances livres e encerrar o jogo.
É difícil perder, mas o Tennessee tem a chance de consertar o navio no sábado, em casa, contra o Alabama, às 18h00 horário do leste dos EUA na ESPN.
