Uma temporada cheia de contratempos dolorosos levou a USC a esse desastre em fevereiro. Há pouco mais de um minuto, a USC parecia estar escapando das garras do Oregon com a vitória estreita de que precisava. Um golpe ofensivo com uma mão de Chad Baker-Mazare, veterano do sexto ano, deu o toque final, aumentando a vantagem dos Trojans para duas posses de bola. As pessoas no Centro Galen se permitiram respirar.
No entanto, no final da tarde, no final de uma tarde monótona, tudo voltou para a USC em uma derrota emocionante por 71-70 para o Oregon que desafiava qualquer explicação.
Se apenas uma coisa tivesse dado certo para os Trojans nos 70 segundos finais de sábado, suas esperanças no torneio da NCAA estariam em grande forma rumo aos últimos quatro jogos da temporada regular. Em vez disso, a USC de repente se viu do lado de fora em busca de um segundo barril consecutivo de março.
“Nosso vestiário está quebrado”, disse o técnico Eric Musselman. “Eles sabiam o que estava em jogo. Vencemos aquele jogo, estávamos em uma situação muito boa. Se você perder esse jogo, estará em uma situação muito, muito difícil.”
O jogo de sábado foi perdido no final, de uma forma tão inimaginável que os jogadores da USC tiveram dificuldade em entender como isso aconteceu.
“Isso meio que não parece real”, disse o guarda sênior Ryan Cornish. “Honestamente, não posso te contar o que aconteceu.”
O técnico do USC, Eric Musselman, reage após o jogo durante a derrota dos Trojans para o Oregon, no sábado, no Glenn Center.
(Damian Dovarganes/Associated Press)
A miséria começou com um lance livre perdido pelo atacante Jacob Coffey aos 1:10. Na posse seguinte, o armador do Oregon, Kwame Evans, dirigiu até a cesta, onde foi recebido pelo atacante do USC, Ezra Asher. Aser, tentando não cometer a quinta falta, colocou as mãos atrás das costas. Uma falta foi marcada de qualquer maneira.
Foi um dos poucos apelos que motivou fortemente os muçulmanos. Também deixou a USC sem Asar, uma de suas escolhas internas de maior prestígio.
“Não fomos muito respeitosos com o apito esta noite”, disse Musselman. “Mas cabe a nós jogar muito bem para não estarmos nessa situação.”
O jogo ainda estava em jogo. Evans errou o lance livre, mas quando Coffey estava prestes a se recuperar, ele caiu no chão, virando-o. Evans acertou uma cesta de três pontos segundos depois, dando ao USC uma vantagem de um ponto.
Precisando desesperadamente de um balde, Musselman colocou a bola nas mãos de seu calouro estrela.
Foi um dia de altos e baixos para Aaliyah Arenas. Após a falta, Arenas só fez o primeiro balde na metade do segundo tempo. Mas o jovem de 18 anos – que terminou com 13 pontos em 13 de 13 arremessos – encontrou seu ritmo depois disso.
Agora ele estava no topo da chave, antes de dar um passo à frente e recuar para um suéter escuro. O tiro foi disparado pelas costas. Kam Woods errou a tentativa de tombamento. Oregon se recupera e fica sem tempo.
Faltando apenas 12 segundos para o fim, Oregon passou a bola para seu grande astro, Nate Battle. Coffey perdeu o equilíbrio na defesa e Baker Mazara sofreu falta. Oregon, inevitavelmente, assumiu a liderança na linha, marcando sete pontos em 49 segundos.
Ainda havia tempo para a USC. Mas sua última posse terminou apropriadamente. A USC colocou a bola novamente nas mãos de Arenas, apenas para o calouro entrar no trânsito e entregá-la, encerrando o jogo.
Foi uma forma devastadora de encerrar uma tarde que poderia acabar com as esperanças dos Trojans nas duas últimas semanas da temporada regular. Baker Mazara, que liderou a equipe na pontuação antes de sentir pequenas dores no joelho, voltou com 21 pontos para liderar todos os artilheiros.
A certa altura, depois de abrir o jogo em uma bicicleta ergométrica, Baker-Mazara fez check-in e marcou 13 gols consecutivos.
Em outra noite, essa provavelmente seria a história. Em vez disso, Musselman e seus Trojans (18-9, 7-9 Big Ten) ficaram novamente se perguntando como seus piores cenários estavam se tornando realidade.
“Nunca tive uma temporada como esta”, disse Musselman. “Mas de alguma forma temos que nos reorganizar.”
