CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – O novo foguete lunar da NASA sofreu outro revés no sábado, quase certamente adiando a primeira viagem dos astronautas à Lua em décadas para a primavera.
A agência espacial divulgou o problema mais recente apenas um dia depois de ter como alvo a missão Artemis II, em 6 de março, o primeiro voo da humanidade à Lua em mais de meio século. Autoridades disseram que o fluxo de hélio para o estágio superior do foguete foi interrompido durante a noite. O fluxo de hélio sólido é necessário para limpar os motores e pressurizar os tanques de combustível.
O problema do hélio não tem nada a ver com vazamentos de combustível de hidrogênio que no início deste mês estragaram um ensaio geral do foguete do Sistema de Lançamento Espacial e forçaram uma repetição do teste.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, disse que um filtro, válvula ou placa de conexão defeituosa pode ser responsável por bloquear o fluxo de hélio. Seja qual for a causa, observou ele, a única forma de chegar à área e resolver o problema é através do Prédio de Montagem de Veículos do Centro Espacial. Kennedy.
“Começaremos os preparativos para a retirada da missão, que não incluirá a janela de lançamento de março”, disse Isaacman via X. As próximas capacidades da NASA chegarão no início ou no final de abril.
No início da manhã, a NASA disse que estava se preparando para devolver o foguete de 98 metros ao seu hangar para reparos, ao mesmo tempo que aumentava a possibilidade de trabalhos na plataforma de pouso.
“Entendo que as pessoas estejam desapontadas com este desenvolvimento”, disse Isaacman. “Esta decepção é sentida de forma mais aguda pela equipe da NASA, que trabalhou incansavelmente para se preparar para este grande empreendimento.”
Vazamentos de combustível de hidrogênio já atrasaram o sobrevoo do Artemis II em um mês. Um segundo teste de abastecimento na quinta-feira quase não mostrou vazamentos, dando aos gestores confiança para pressionar pelo lançamento em março. Na noite de sexta-feira, quatro astronautas foram submetidos a uma quarentena obrigatória de duas semanas para evitar germes.
O fluxo intermitente de hélio está confinado ao estágio de propulsão criogênica temporária do foguete SLS. Este estágio superior é necessário para colocar a cápsula da tripulação Orion na órbita correta de alta altitude ao redor da Terra para verificações pós-lançamento. Espera-se então que ela se separe da Orion e sirva de alvo para os astronautas dentro da cápsula, permitindo-lhes praticar técnicas de acoplagem para futuras missões à Lua.
Como parte do programa Apollo da NASA, 24 astronautas voaram para a Lua entre 1968 e 1972. O novo programa Artemis fez até agora apenas um voo, uma missão não tripulada à órbita lunar em 2022. O primeiro voo de teste também sofreu vazamentos de combustível de hidrogênio antes do lançamento, bem como um problema de hélio semelhante ao que ocorreu no sábado. Ainda faltam pelo menos alguns anos até o primeiro pouso tripulado na Lua liderado por Artemis.
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