Joe Gallo é o rei do Merrimack College. Tanto que os Warriors distribuíram camisetas, inspiradas na roupa viral de Drake Maye Lover, que dizia “I (Heart) Joe Gallo”. Eles transmitiram esse amor em rede nacional na noite de sexta-feira, quando Merrimack conquistou uma parte do campeonato MAAC apenas em sua segunda temporada na conferência.
Os Warriors derrotaram o Siena na prorrogação por 79-72, diante de uma multidão com ingressos esgotados na Lawler Arena na ESPNU. Agora com 15-2 no MAAC e 17-3 nos últimos 20 jogos, Merrimack está três jogos à frente do grupo, faltando três jogos para o fim da temporada regular. Basta mais uma vitória ou derrota do Saint Peter para os Warriors conquistarem o título definitivo, e seria necessário muito mais do que um empate de 15-5 para impedir que Merrimack terminasse como cabeça-de-chave em Atlantic City.
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“Esses caras mereceram”, disse Gallo. “Não tivemos muita emoção em setembro e outubro. Tudo o que estamos recebendo agora. Fizemos isso durante o jogo, não por causa de alguma aquisição fora de temporada ou algo assim. Então, esses caras merecem tudo.”
Classifiquei Merrimack em quinto lugar em minhas classificações de poder da pré-temporada – eu sabia que deveria tê-los classificado em uma posição mais alta. Os Warriors foram escolhidos em sétimo lugar na votação de pré-temporada do MAAC. Eles não tinham ninguém nas equipes All-MAAC da pré-temporada.
Tudo o que escrevi sobre Kevair Kennedy na prévia do MAAC parece um insulto em retrospecto, embora eu fosse um grande fã de seu jogo. Kennedy marcou 32, acertando 16 dos 16 lances livres na vitória contra o Siena.
Foi Todd Brogna, que foi uma estrela em Stonehill antes de se transferir para Merrimack e reduzir sua taxa de uso em quase 10%, entregando a adaga. Kennedy entrou na pista e acertou um três no canto, ampliando a vantagem para cinco faltando menos de um minuto para o final da prorrogação.
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Esse jogo foi um grande anúncio para a liga. O Siena fez um bom jogo, teve chances de vencer, mas Merrimack teve demais diante de uma torcida estúpida.
E agora eles são campeões.
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Ainda faltam três jogos, mas agora conhecemos os dez times que disputarão o Campeonato MAAC de Basquete Masculino em Atlantic City em apenas duas semanas. Graças à vitória de Iona na prorrogação sobre Saint Peter’s e Mount St. Mary sobre Niagara, os Purple Eagles foram eliminados da disputa do torneio MAAC, juntando-se a seus irmãos do oeste de Nova York, Canisius, assim como Rider, como os três que estarão fora do jogo.
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Estas três também são as últimas três colocadas na classificação feminina, com Canisius e Niagara já eliminadas da competição por esse lado.
Isso nos deixa com 10: Merrimack, Saint Peter’s, Siena, Quinnipiac, Marist, Mount St. Mary’s, Fairfield, Manhattan, Iona e Sacred Heart, em alguma ordem.
Então vamos falar sobre sexta à noite.
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FAIRFIELD, Connecticut – Se você semicerrar os olhos com força suficiente, poderá ver as luzes fracas da equipe Fairfield 2023-24 no chão da Mahoney Arena. Sim, a construção do plantel desta equipa é muito diferente. Não, esta equipe não tem quatro guardas de nível All-MAAC. Mas a maior força desta equipe foi o domínio da transição.
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Os Stags mostraram isso na vitória por 78-68 sobre o rival Sacred Heart na sexta-feira. Braden Sparks acertou quatro cestas de três pontos apenas no segundo tempo, e Fairfield fez oito das 14 tentativas de três pontos após o intervalo. Ele transformou uma desvantagem de 10 pontos no primeiro tempo em uma vantagem de 15 pontos no segundo tempo.
“Somos muito bons na transição”, disse Sparks. “Tentamos entrar na defesa, garantir que nosso plano de jogo seja executado, finalizar a posse de bola com um rebote e sair na transição”.
É tudo o que Fairfield não conseguiu fazer de forma consistente no ano passado e por que é tão importante ter Brandon Benjamin no elenco deste ano. Ele é o principal rebote do MAAC e provavelmente será um dos dois calouros nas equipes All-MAAC, junto com Kevair Kennedy, do Merrimack. Benjamin foi o melhor jogador em quadra na noite de sexta-feira, parecendo muito mais ágil no perímetro do que no início do ano.
Ele terminou com 18 e 10, mas também derrubou Anquan Hill, o melhor jogador do Sacred Heart. Ele só tentou um três no final do primeiro tempo e lutou para derrubar Benjamin a noite toda.
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“Levei isso para o lado pessoal”, disse Benjamin. “Sei que ele é o artilheiro deles. Na última vez que jogamos, ele fez mais de 17 pontos e senti que ele poderia ter feito um trabalho muito melhor.
“Fui mais agressivo do que da última vez. (Da última vez) basicamente estava vendo o que ele ia fazer e ele continuou marcando. Desta vez, não estava dando essa chance a ele.”
Ele passou pelos guardas e permaneceu no perímetro. Os guardas de Fairfield atacaram Hill e dificultaram que os guardas do SHU lançassem passes dentro de campo para ele nos interruptores.
Casey disse que os Stags são muito simples defensivamente, mas funciona pelas melhorias feitas ao longo do ano, principalmente de Benjamin.
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“A cobertura da tela da bola melhorou”, disse o técnico do Fairfield, Chris Casey. “Ele se tornou mais proativo em vez de reativo. E seu X’ing, ele está mais consciente do X’ing quando mudamos para alguém, ele também fez um ótimo trabalho ao ser mais consciente e proativo nessas situações.”
E é assim que eles param. E então dê saltos. E então é hora de correr.
Faltando menos de oito minutos para o fim do jogo, Sparks acertou um três aberto no escanteio no meio da quadra para ampliar a vantagem de Fairfield para 12, e então Benjamin pegou o rebote de uma cesta de 3 pontos perdida por Jaden Slaughter, um chute com o qual você viverá, passou por Sparks, e Pace driblou um três da ala esquerda.
“Eu sempre atiro nos abertos”, disse ele.
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Isso forçou um tempo limite do Sacred Heart e o jogo ficou fora de controle. Isso tudo aconteceu na segunda seca de mais de quatro minutos de pontuação da noite para o Sacred Heart, que teve apenas um nos 11 jogos anteriores.
A equipe de Anthony Latina girou a bola oito vezes no segundo tempo, dando ao Fairfield ainda mais oportunidades na transição, mas também contando como posses desperdiçadas, principalmente em um tempo em que não conseguiu derrubar os três.
“Eles nos atrapalharam”, disse Latina. “Achei que a virada dele nos incomodava um pouco. Quando você perde oito viradas no meio, arremessando 3 de 13 em três e 11 de 27 em campo, você precisa fazer algumas jogadas. Achei que alguns looks não estavam indo bem, e pensei que isso nos desgastava mentalmente.”
SHU saltou para a liderança logo no início, já que Mekhi Conner deu cinco assistências nos primeiros minutos do jogo, mas apenas duas no resto da disputa. Imediatamente depois que os Pioneers assumiram a vantagem de 30-20, Ryan Zan acertou um três para os Stags, e a vantagem do Sacred Heart nunca mais voltou a dois dígitos. Fairfield reduziu para cinco no intervalo e abriu o segundo com uma sequência de 13-2.
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É a segunda vez no jogo MAAC que Fairfield chega a três dígitos duplos, com dois deles contra o SHU. Eles inverteram o roteiro do ano passado, onde os Pioneers venceram todos os três encontros com os Stags, vencendo a série da temporada regular.
Casey dirá que é o próximo jogo, mas ele conhece a importância da seção de estudantes e torcida do White Out que surgiu para a rivalidade.
“Fiquei muito animado com a base de fãs que estava aqui”, disse Casey. “É sempre ótimo, mas especialmente com esses alunos aqui, eles fizeram um ótimo trabalho nos energizando”.
E a cidade está pintada com o tom vermelho de Fairfield.
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Outros jogos
Iona 72, Sant Pere 64 (OT): Respirem fundo, fãs de Iona. Você não perderá o Torneio MAAC do Ano 1 com Dan Geriot. Tem sido uma temporada de montanha-russa para os gaélicos, mas agora eles têm vitórias em casa sobre Siena, Merrimack e Saint Peter’s, que podem muito bem acabar sendo os três primeiros colocados em Atlantic City. Também digno de nota, os gaélicos estão apenas 2-6 fora de casa no jogo MAAC. Enquanto isso, os Peacocks também têm enfrentado dificuldades fora de casa, caindo para 3-5 nos jogos fora de casa do MAAC. Iona reduziu a rotação para uma maioria de sete jogadores, com breves participações especiais de outros dois, e montou Denver Anglin, Lamin Sabally, Kosy Akametu e CJ Anthony por 41, 41, 40 e 37 minutos, respectivamente.
Marista 84, Manhattan 70: Justin Menard e Rhyjon Blackwell marcaram 30 e 22 pontos, respectivamente, com os Red Foxes conquistando sua primeira vitória na ausência de Elijah Lewis. Os 30 anos de Menard são um recorde na carreira e o solidificam como um candidato ao time All-MAAC. Marist venceu três temporadas consecutivas no MAAC pela primeira vez desde 2006, 2007 e 2008. Foi o segundo melhor desempenho ofensivo no MAAC para os Red Foxes, marcando 1,31 pontos por posse de bola. A seqüência de três vitórias consecutivas do Manhattan chega ao fim, e os Jaspers terminarão com um recorde de 0,500 ou pior em jogos de conferência, caindo para 8-10. Terrence Jones marcou 29 pontos na derrota.
Monte Santa Maria 76, Niágara 63: São três consecutivas para o Mountaineer, que agora tem um recorde de vitórias em jogos do MAAC pela primeira vez no ano. Luke McEldon marcou 25 pontos, o melhor da temporada, e Mount acertou 27 de 45 dentro do arco. Você só teve que tentar 13 três.
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Niagara não participará do Torneio MAAC. É o segundo ano consecutivo que os Purple Eagles perdem o baile. Greg Paulus essencialmente teve que mudar todo o seu elenco por três anos consecutivos. Quando você pega tantos jogadores em tantos níveis diferentes quanto o Niágara, as chances de conseguir rebatidas suficientes não estão realmente a seu favor. Certamente isso pode ser feito, mas não é fácil. Os Purple Eagles ainda não venceram um jogo do MAAC fora do oeste de Nova York nesta temporada, com a última chance chegando no domingo contra Rider. Eu me pergunto como será essa entressafra para o NU. Eles serão capazes de reter algumas peças-chave? Eles serão capazes de melhorar o talento?
Canísio 72, Cavaleiro 66: Com 2-15 e três jogos restantes, o Broncs corre o risco de se tornar o primeiro time do MAAC a vencer menos de três jogos de conferência desde Canisius em 2011-12. Os Griffs encerraram sua seqüência de 11 derrotas consecutivas com bons chutes de Kahlil Singleton e um dia forte de Bryan Ndjonga.
