BASE DA FORÇA AÉREA DE HILL, Utah (AP) – O Pentágono e o Departamento de Energia transportaram pela primeira vez por via aérea um pequeno reator nuclear da Califórnia para Utah, demonstrando o que dizem ser o potencial dos EUA para aproveitar rapidamente a energia nuclear para fins militares e civis.
O voo de quase 700 milhas do fim de semana passado – que transportou um microrreator de 5 megawatts sem combustível nuclear – sublinha o esforço da administração Trump para promover a energia nuclear para ajudar a satisfazer a crescente procura de energia proveniente de inteligência artificial e centros de dados, bem como para uso militar.
O secretário de Energia, Chris Wright, e o subsecretário de Defesa, Michael Duffey, que viajaram com o reator privado, saudaram a viagem de 15 de fevereiro em um avião militar C-17 como um avanço nos esforços dos EUA para acelerar o licenciamento comercial de microrreatores, parte de um esforço mais amplo da administração Trump para transformar o cenário energético do país.
Nova ênfase na energia nuclear
O Presidente Donald Trump apoia a energia nuclear – uma fonte de electricidade com emissões zero – como uma fonte de energia fiável, embora tenha sido geralmente hostil às energias renováveis e tenha priorizado o carvão e outros combustíveis fósseis para a produção de electricidade.
Os céticos alertam que a energia nuclear apresenta riscos, dizem que os microrreatores podem não ser seguros ou viáveis e não provaram que podem satisfazer a procura a um preço razoável.
Wright rejeitou essas preocupações, elogiando o progresso no esforço de Trump para aumentar rapidamente a energia nuclear. No ano passado, Trump assinou uma série de ordens executivas que permitem a Wright aprovar certos projetos avançados e projetos de reatores, retirando os poderes da agência de segurança independente que regula a indústria nuclear dos EUA há cinco décadas.
“Hoje é história. Atrás de nós, uma usina nuclear multi-megawatt de próxima geração é carregada em um C-17”, disse Wright antes do vôo de duas horas da Base Aérea da Reserva de March, na Califórnia, para a Base Aérea de Hill, em Utah.
O reator do tamanho de uma minivan transportado pelos militares é um dos pelo menos três que atingirá o nível “crítico” – quando uma reação nuclear pode sustentar uma série contínua de reações – até 4 de julho, como Trump prometeu, disse Wright.
“Isto é velocidade, isto é inovação, este é o início de um renascimento nuclear”, disse ele.
Microrreatores teriam aplicações civis e militares
De acordo com a Administração de Informação de Energia dos EUA, existem atualmente 94 reatores nucleares em operação nos EUA, produzindo cerca de 19% da eletricidade do país. Isto representa uma redução em relação aos 104 reactores de 2013 e inclui dois novos reactores comerciais na Geórgia, que foram os primeiros grandes reactores do país construídos de raiz numa geração.
Reconhecendo os atrasos inerentes à implantação de novos reatores em grande escala, a indústria e o governo concentraram-se nos últimos anos em projetos mais eficientes, incluindo um pequeno reator modular proposto pela maior empresa de serviços públicos do país, a Tennessee Valley Authority.
Microrreatores projetados tendo em mente a portabilidade podem dar um passo além e “acelerar o fornecimento de energia confiável para onde for necessária”, disse Duffey. Em última análise, os reatores móveis poderiam fornecer segurança energética numa base militar sem rede civil, disseram ele e outras autoridades.
O voo de demonstração “nos aproxima do uso da energia nuclear no momento e no lugar certos para dar aos combatentes do nosso país as ferramentas para vencer a batalha”, disse Duffey.
O reator transportado para Utah será capaz de gerar até 5 megawatts de eletricidade, o suficiente para abastecer 5.000 residências, disse Isaiah Taylor, CEO da Valar Atomics, a startup da Califórnia que fabricou o reator. A empresa espera começar a testar as vendas de energia no próximo ano e alcançar a comercialização total em 2028.
Especialistas dizem que algumas questões de segurança não foram abordadas
Edwin Lyman, diretor de segurança nuclear da Union of Concerned Scientists, disse que o voo de carga – que contou com a presença de uma multidão de repórteres, fotógrafos e equipes de televisão – foi pouco mais do que um “show de cães e pôneis” que apenas demonstrou a capacidade do Pentágono de transportar equipamento pesado.
O voo “não responde a nenhuma questão sobre se o projeto é viável, econômico, viável e seguro – para os militares e o público”, disse Lyman em entrevista.
Lyman disse que a administração Trump “não conseguiu apresentar um caso de segurança” sobre como os microrreatores, uma vez preenchidos com combustível nuclear, podem ser transportados com segurança para centros de dados ou bases militares.
As autoridades também não determinaram como os resíduos nucleares serão eliminados, embora Wright tenha dito que o Departamento de Energia está em conversações com Utah e outros estados sobre a localização de instalações que possam reprocessar o combustível ou tratar da sua eliminação permanente.
O microrreator transportado para Utah será enviado ao San Rafael Energy Lab de Utah para testes e avaliação, disse Wright. O combustível será fornecido pela unidade de segurança nacional de Nevada, disse Taylor.
“A resposta para a energia é sempre mais”, disse Wright. Após quatro anos de restrições a formas de energia mais poluentes sob Biden, disse ele, “agora estamos tentando liberar tudo. A energia nuclear estará voando em breve”.
