Quando cientistas do Centro Nacional de Vida Selvagem da Arábia Saudita exploraram cavernas em busca de vida selvagem em 2022 e 2023, encontraram algo inesperado: sete chitas mumificadas naturalmente em cinco cavernas perto da cidade de Arar, no norte. Os restos mortais estavam praticamente intactos, com tecidos moles e esqueletos bem preservados.
Agora, a análise do ADN de três múmias revelou algo que poderá ajudar a reintroduzir as chitas na vida selvagem da Península Arábica, dizem os cientistas.
As chitas já habitaram grande parte da África e partes da Ásia, mas agora são encontradas em apenas 9% de sua área de distribuição histórica. Anteriormente, pensava-se que a chita asiática, chamada Acinonyx jubatus venaticus, era a única subespécie já encontrada na Arábia Saudita. A espécie está agora criticamente ameaçada e uma pequena população de animais selvagens permanece no Irão. Na década de 1970, as chitas foram consideradas extintas localmente em toda a península.
Mas quando os cientistas analisaram três múmias, descobriram que dois dos espécimes mais antigos eram geneticamente mais próximos da subespécie Acinonyx jubatus hecki, conhecida como chita do noroeste.
As descobertas, publicadas em janeiro na revista Communications Earth & Environment, revelam que pelo menos duas subespécies de chita já percorreram a Península Arábica. A descoberta poderá ajudar nos esforços de reintrodução porque os cientistas sabem agora quais as linhagens de chitas que viveram na península e têm provas do seu sucesso na área.
“Foi muito surpreendente”, disse o autor principal Ahmed Al Boug, ecologista pesquisador e vice-diretor geral do Centro Nacional de Vida Selvagem da Arábia Saudita. “Esta descoberta representa o primeiro caso documentado de mumificação natural de chitas e a primeira evidência física da existência de uma subespécie de chita na Península Arábica.
“Além disso, o uso de cavernas por chitas é um comportamento extremamente incomum, tornando a descoberta e o contexto em que ocorreu completamente inesperados”, acrescentou ele por e-mail.
Cientistas investigam por que as chitas entraram e usaram cavernas; eles não acreditam que tenha sido acidental ou causado pelo isolamento à medida que se aproximavam do fim de suas vidas. No entanto, o ambiente da caverna e as condições extremamente secas contribuíram para a mumificação das chitas, disse Al Boug.
Reintrodução de chitas na Arábia Saudita
Cientistas estudam uma chita mumificada. – Centro Nacional de Vida Selvagem
Além das sete múmias de chita, os pesquisadores encontraram restos mortais de 54 gatos adicionais nas cavernas. Os autores do estudo dataram cinco deles e determinaram que o mais antigo tem cerca de 4.000 anos. O estudo descobriu que as duas múmias analisadas datam de aproximadamente 130-1870 anos atrás. Os autores planejam estudar mais as múmias e fragmentos de esqueletos restantes para potencialmente identificar subespécies de amostras adicionais, disse Al Boug.
“Esta descoberta é significativa porque representa o registo mais oriental da subespécie de chita africana e mostra que o norte da Arábia Saudita tem sido ocupado por múltiplas linhagens de chita há milénios”, disse Al Boug. “Tomadas em conjunto, estas descobertas refinam a nossa compreensão do uso da paisagem das chitas, esclarecem o período de extirpação regional e melhoram a resolução das subespécies que ocorrem historicamente nesta região.”
Para identificar a subespécie de chita mumificada, os autores extraíram sequências completas do genoma de três dos sete restos mortais. Esta é a primeira vez que o DNA foi coletado de chitas ou grandes felinos naturalmente mumificados, de acordo com um comunicado de imprensa publicado na revista.
Adrian Tordiffe, um veterinário da vida selvagem que vive na Índia, disse que era surpreendente que alguns dos restos mortais de chitas tivessem apenas cerca de cem anos, mostrando que os gatos viveram na Arábia Saudita muito mais tarde do que se pensava.
“O que é ainda mais impressionante é que os restos mortais mostram que diferentes subespécies de chita viveram lá em épocas diferentes”, disse Tordiffe, também professor da Universidade de Pretória, na África do Sul, por e-mail. Ele não participou do estudo.
“Isso nos diz que a Península Arábica já foi uma importante ponte natural para as chitas, e não um beco sem saída ecológico.”
Tordiffe acrescentou que a descoberta dá aos conservacionistas evidências claras de quais espécies viveram na área num passado não muito distante. “Como agora sabemos quais linhagens de chitas viveram na Arábia, os esforços de reintrodução podem concentrar-se na utilização de animais ecologicamente apropriados, em vez de trazer chitas de ambientes completamente diferentes.
“Os restos mortais também incluem animais juvenis e adultos, mostrando que as chitas não apenas voavam, mas procriavam e prosperavam. Isso nos diz que a paisagem já sustentou populações completas de chitas, especialmente ao lado de espécies de presas como as gazelas, que agora estão sendo reintroduzidas com sucesso na Arábia Saudita. Esta pesquisa transformou a reintrodução de chitas de uma ideia promissora em um plano bem pensado, baseado em evidências reais”, disse ele Tordiffe.
Os restos mortais da chita nas cinco cavernas estavam em sua maioria intactos, com tecidos moles e esqueletos bem preservados. – Centro Nacional de Vida Selvagem
Al Boug disse que as populações de vida selvagem na Península Arábica têm diminuído historicamente devido às atividades humanas, incluindo a caça excessiva e as mudanças no uso da terra. Mas agora, graças às grandes áreas protegidas no Médio Oriente, muitas das principais ameaças às chitas, tais como a degradação do habitat, a perturbação humana e a competição com leões, foram reduzidas, acrescentou. Como resultado, Al Boug disse acreditar que a Arábia Saudita estava bem posicionada para apoiar a recuperação da espécie, outrora difundida na região.
“Mostrar quanto tempo a chita viveu na Arábia Saudita mostra que ela era uma parte importante do ecossistema, e não apenas de passagem por ele”, disse Laurie Marker, fundadora e diretora executiva do Cheetah Conservation Fund, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para prevenir a extinção das chitas. Marker não esteve envolvido no novo estudo, mas o fundo está a trabalhar com o Centro Nacional de Vida Selvagem nos esforços de reintrodução de chitas na Arábia Saudita.
“As chitas e outros predadores de topo desempenham um papel importante no ecossistema. As chitas são grandes caçadoras e comem rapidamente e depois deixam as sobras para alimentar outras espécies. Portanto, onde encontramos predadores de topo, há maior biodiversidade porque se alimentam de outros pequenos mamíferos, aves e insectos”, acrescentou ela por e-mail.
“À medida que os sauditas restauram as suas espécies selvagens, a chita será uma adição importante ao esforço de renaturalização, restaurando um ecossistema saudável no deserto.”
Taylor Nicioli é jornalista freelancer e mora em Nova York.
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