ILHA FLOREANA, Equador (AP) – Quase 150 anos depois que as últimas tartarugas gigantes foram removidas da Ilha Floreana, no arquipélago de Galápagos, no Equador, a espécie retornou na sexta-feira, quando dezenas de híbridos juvenis foram liberados para começar a restaurar o ecossistema esgotado da ilha.
158 recém-chegados, com idades entre 8 e 13 anos, começaram a explorar o habitat que esperam transformar nos próximos anos. A estreia coincidiu perfeitamente com a chegada das primeiras chuvas de inverno da estação.
“Eles são grandes o suficiente para serem soltos e podem se defender contra animais introduzidos, como ratos e gatos”, disse Fredy Villalba, diretor do centro de reprodução do Parque Nacional de Galápagos, na Ilha de Santa Cruz, observando que os melhores exemplares com pedigree mais forte foram selecionados especialmente para Floreana.
Esses jovens liberados, de um total de 700 previstos para Floreana, serão introduzidos gradativamente. Segundo Christian Sevilla, diretor de ecossistemas do Parque Nacional de Galápagos, eles contêm entre 40% e 80% da composição genética de Chelonoidis niger, espécie extinta há 150 anos.
A linhagem desses híbridos remonta ao Vulcão Wolf na Ilha Isabela, uma descoberta que ainda hoje confunde os cientistas. Segundo Sevilla, o programa de melhoramento visa restaurar gradualmente a extinta espécie Floreana à sua antiga pureza, selecionando adultos com a composição genética mais forte.
Há dois séculos, Floreana era o lar de aproximadamente 20 mil tartarugas gigantes. No entanto, a caça às baleias, o fogo devastador e a exploração humana implacável acabaram por levar à sua completa extinção na ilha.
“Do ponto de vista genético, a reintrodução de uma espécie com componente genético significativo nas espécies originais nesta ilha é essencial”, disse o biólogo Washington Tapia à Associated Press.
Tapia, pesquisadora e diretora da Biodiversa-Consultores – empresa especializada nas Ilhas Galápagos – enfatizou que esse processo envolve mais do que apenas números; trata-se de restaurar uma família perdida.
Floreana, uma ilha que abrange aproximadamente 173 quilômetros quadrados (67 milhas quadradas), é uma área vulcânica e o ponto mais meridional do arquipélago de Galápagos. Localizada no meio do Oceano Pacífico, a aproximadamente 1.000 quilômetros (621 milhas) da costa do continente, continua sendo uma área ecológica remota e importante.
As tartarugas reintroduzidas em Floreana compartilharão seu território com uma população diversificada de quase 200 indivíduos, ao lado de flamingos, iguanas, pinguins, gaivotas e falcões. Mas também têm de enfrentar espécies de plantas introduzidas, como amoras e goiabas, bem como animais como ratos, gatos, porcos e burros. Estas espécies exóticas, introduzidas pela actividade humana, representam uma ameaça potencial para os mais recentes habitantes da ilha.
A moradora de Floreana, Verónica Mora, descreveu a soltura das tartarugas como um sonho que se tornou realidade. “Estamos vendo a realidade de um projeto que começou há vários anos”, disse ela, acrescentando que a comunidade está extremamente orgulhosa com o retorno das tartarugas gigantes.
Em 1978, as Nações Unidas incluíram as Ilhas Galápagos na Lista do Patrimônio Natural Mundial. Esta distinção reconhece a abundância excepcional de espécies terrestres e marinhas não encontradas em nenhum outro lugar do mundo.
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Associated Press Gonzalo Solano contribuiu de Quito, Equador.
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