Entrevistas e documentos mostram que os 11 esquiadores e quatro guias que foram atingidos pela avalanche mortal depois de deixarem abrigos perto de Donner Summit seguiram a rota selvagem, que cobre terrenos considerados muito mais perigosos para tais deslizamentos do que a rota de descida mais longa e mais lenta.
Nove membros do grupo foram confirmados ou temidos como mortos, incluindo seis amigos da Bay Area, Tahoe e Idaho e três funcionários do Blackbird Mountain Guides.
De acordo com o local do acidente, o grupo deixou as cabanas de Frog Lake antes do meio-dia de terça-feira e seguiu para noroeste na trilha Castle Peak, que termina no lado norte da Interstate 80, em frente ao Boreal Mountain Resort. Não está claro onde os guias e clientes estacionavam seus veículos.
De acordo com o Truckee Donner Land Trust, dono dos alojamentos de esqui, a rota passa sob declives de até 60 graus e é classificada como “complexa” ou “Classe 3” na escala de vulnerabilidade a avalanches, a segunda classificação perigosa abaixo de “extrema”. A escala, conhecida como ATES, foi desenvolvida pela Agência Canadense de Parques e é amplamente utilizada nos EUA.
Documentos e mapas mostram que a leste das cabanas há uma trilha mais longa e plana em direção ao Johnson Canyon, classificada como “reta” ou “Classe 1” no site do Land Trust. O nível mais baixo é “Classe 0” e descreve “nenhuma exposição conhecida a avalanches”.
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A avalanche de aproximadamente 100 metros de largura ocorreu no início da viagem do grupo de Frog Lake, onde eles haviam esquiado no interior por três dias antes de uma forte tempestade atingir.
O Gabinete do Xerife do Condado de Nevada disse que estava investigando por que o grupo optou por se aventurar em condições climáticas extremas em vez de permanecer nas cabanas, e se a negligência criminosa foi um fator na tragédia. Enquanto as autoridades tentavam recuperar os corpos das vítimas na quinta-feira durante a tempestade em curso, a agência estadual de segurança no trabalho Cal/OSHA disse que abriu uma investigação separada sobre os guias de montanha Blackbird.
Membros da família do grupo de mulheres que morreram divulgaram um comunicado na terça-feira dizendo que tinham “muitas perguntas sem resposta”.
“Oito amigos próximos planejaram uma viagem de dois dias em cabanas no interior de Frog Lake Huts, perto de Truckee, Califórnia”, dizia o comunicado. “A viagem foi organizada com bastante antecedência. Eram esquiadores experientes que tinham grande respeito pelas montanhas.
Nem a empresa de guias nem a organização fundiária sem fins lucrativos responderam imediatamente às perguntas sobre as rotas enviadas pelo Chronicle.
O fundador do Blackbird Mountain Guides, Zeb Blais, disse em um comunicado que “os guias de campo estão se comunicando com os guias seniores em nossa base para discutir condições e rotas com base nas condições. Ainda estamos aprendendo muito sobre o que aconteceu. É muito cedo para tirar conclusões, mas a investigação está em andamento.”
Jim Zellers, visitante frequente de Frog Lake, disse em uma entrevista que não estava claro se os guias cometeram um erro ao escolher a rota oeste, dadas as informações limitadas até o momento. Idealmente, disse o snowboarder sertanejo, alguém que enfrentasse um clima tão desfavorável ficaria em suas cabanas e esperaria, mas acrescentou que poderia ter havido circunstâncias atenuantes.
A forma como emergiremos dependerá de muitos fatores, incluindo, entre outros, a direção da tempestade, as condições dos hóspedes e a familiaridade com as rotas.
“Não dá para julgar”, disse Zellers, que visitou os chalés cerca de 40 vezes e ajudou a construir alguns móveis. “É um lugar terrível para se estar. Aqueles de nós que têm experiência ficam simplesmente tristes, os menos experientes são críticos.”
Ele observou que embora o risco de avalanches seja menor ao longo da rota do Johnson Canyon, a navegação é mais difícil, especialmente em condições de tempo branco e se o guia não estiver acostumado a viajar nessa direção.
A Land Trust, que aluga os chalés, tem uma página em seu site dedicada aos roteiros de inverno. “Todas as rotas listadas neste guia apresentam algum nível de risco de avalanche”, alerta o site.
Ele recomenda que os esquiadores verifiquem as classificações de risco de avalanches para cada rota, bem como monitorem as previsões de avalanches diariamente. O Sierra Avalanche Center emitiu um alerta de avalanche por volta das 5h do dia em que o grupo deixou as cabanas.
A partir dos abrigos, o início da trilha Castle Peak é de três milhas e meia, com ganho de elevação de 3.500 pés e descida de 500 pés. Na primeira seção próxima ao chamado Notch, o terreno da avalanche flanqueia ambos os lados.
“As partes do terreno afetadas por avalanches são geralmente afetadas pelo vento e existem grandes cornijas nas cristas”, explica a fundação. A próxima seção, abaixo dos penhascos do Lago Frog, tem vários caminhos para avalanches. “Para circular nesta área é necessário garantir condições adequadas de avalanche”, afirma o fundo.
Essa trilha também pode levar os caminhantes à área de descanso de Donner Summit no final da viagem de volta, mas os trechos traiçoeiros são os mesmos.
Uma opção alternativa é a trilha Johnson Canyon de 7,2 quilômetros ao leste. A confiança diz que os esquiadores encontrarão algumas encostas nas fases iniciais da descida, mas explica que não são tão íngremes e consistentes como a rota para oeste.
“Pequenas áreas isoladas de terreno de avalanche podem ser encontradas nesta seção”, escreve a fundação, “mas com uma localização cuidadosa da rota, a maior parte do terreno de avalanche pode ser evitada com exposição limitada”. As etapas finais desta rota são principalmente abaixo da linha das árvores e em “terrenos de baixo ângulo”, acrescenta o site.
De acordo com a American Avalanche Association, uma designação simples de Classe 1 significa “exposição a terreno de baixo ângulo ou predominantemente arborizado”. “Algumas aberturas florestais podem conter zonas raras de escoamento de avalanches e podem ter armadilhas no terreno. Existem muitas oportunidades para reduzir ou eliminar a exposição.”
Enquanto isso, a designação Classe 3 refere-se à “exposição a múltiplos caminhos sobrepostos de avalanches ou grandes extensões de terreno íngreme e aberto. Exposição prolongada a perigos aéreos. Múltiplas zonas de saída de avalanches e armadilhas de terreno com opções mínimas para limitar a exposição”.
Este artigo foi publicado originalmente em Esquiadores envolvidos na avalanche mortal em Tahoe parecem ter escolhido a rota considerada mais perigosa.
