KALYANI: A história mal havia sido resolvida quando o telefone tocou. Um rosto familiar apareceu em uma videochamada. Minutos depois de Jammu e Caxemira garantirem uma vaga na final do Troféu Ranji, a equipe ouviu o presidente do BCCI, Mithun Manhas, ex-chefe do comitê ad-hoc de críquete J&K. Foi adequado que J&K entrou no Troféu Ranji pela primeira vez na temporada 1959-60. Durante décadas foram tratados como participantes descarados, raramente como ameaças genuínas. A transformação numa equipa que agora fala – e joga – como os candidatos ao título teve a marca de Manhas.
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“Conseguimos, Mithun”, gritou o técnico do J&K, Ajay Sharma, ao telefone, “Mithun e eu nos conhecemos há muito tempo. Ele fez sua estreia em Delhi comigo. Eu sei o quanto ele trabalhou duro para isso.”
Há uma qualidade de conto de fadas na ascensão da J&K como uma potência no críquete: superar as adversidades, deixar as dúvidas de lado e aprender a habilidade mais importante de todas: a autoconfiança. Mas esta não é uma história baseada apenas em romance. Também foi moldado pelo método, paciência e trabalho árduo de construção de uma cultura.
O próprio ex-jogador de Delhi, Sharma, admite que teve dificuldade para se controlar quando assumiu o comando, antes da temporada 2022-23. “Quando entrei, estava lidando com 38 caras. Eu estava sozinho naquela época”, disse Sharma.
A configuração agora parece muito diferente. A J&K tem como treinador de boliche P Krishnakumar e Dishant Yagnik como treinador de campo. São pequenos acréscimos no papel, importantes em um vestiário que tenta se transformar em uma unidade vencedora.
“Inicialmente foi um desafio porque era uma cultura muito diferente na J&K. Levei cerca de dois anos para entender essas crianças. Levei tempo para me relacionar com elas”, disse ele. “No início fui duro com eles, mas hoje eles me veem como um irmão mais velho.”
A primeira mudança, acredita Sharma, teve que acontecer na mente. “Esses caras só pensam no críquete de bola branca e no IPL. Temos jogadores do estado no IPL. Mas Mithun, como administrador de críquete da J&K, teve uma visão que é ganhar o troféu Ranji. O troféu Ranji ainda é o maior torneio do país. Se você se sair bem aqui, seu nome continuará vivo”, disse Sharma.
A partir daí, o trabalho tornou-se mais deliberado: identificar um núcleo e continuar a apoiá-lo. Um grupo de rapazes de 24 a 25 anos começou a tomar forma, alguns, como Sunil Kumar, emergindo através de competições de caça-talentos. “É o mesmo grupo que se desenvolveu à medida que lhes demos confiança”, disse Sharma.
Junto com a confiança veio a ambição, não do tipo forte e usável, mas algo cuidadosamente plantado e regado ao longo das estações. “Aos poucos, fiz com que entendessem que vocês são meninos talentosos e têm entre 19 e 20 anos. Vocês têm o jogo dentro de vocês, então, se se dedicarem um pouco, poderão jogar pela Índia”, disse ele.
A infraestrutura também importava. O esforço de J&K incluiu a preparação do campo, com Sharma observando que o estado agora tem campos pretos e vermelhos, uma vantagem rara para um time que busca ser versátil em casa e resiliente fora.
A preparação tornou-se um tema definidor da temporada. “A pré-temporada é muito importante e começamos a jogar no Buchi Babu (em Chennai) nos últimos dois ou três anos”, observou Sharma. Enfrentar equipes maiores e sobreviver a esses testes ajudou o grupo a acreditar que poderia vencer qualquer um.
“J&K se tornou um time a ser respeitado. Todo mundo está com medo de jogar contra J&K agora”, trovejou Sharma. “Temos todas as bases cobertas com arremessadores e spinners rápidos de qualidade. Vencemos as duas partidas eliminatórias fora de casa.”
