As autoridades do condado de Nevada disseram que oito em cada nove pessoas foram confirmadas como desaparecidas na quarta-feira, depois que uma enorme avalanche do tamanho de um campo de futebol que atingiu um grupo de esquiadores perto do Lago Tahoe morreu, tornando o incidente uma das avalanches mais mortíferas dos EUA em décadas. Presume-se que uma nona pessoa morreu.
As vítimas eram três guias profissionais e seis de seus clientes que retornavam na terça-feira depois de passar duas noites nas remotas estações de esqui de Frog Lake, na área de Castle Peak, ao norte da Interstate 80, perto de Donner Summit. Seis pessoas do grupo de 15 pessoas – cinco clientes e um guia – sobreviveram e foram resgatadas após uma grande cirurgia na tarde e durante a noite de terça-feira.
A maioria dos convidados guiados pelo terreno desafiador durante a tempestade de inverno eram mulheres e mães de crianças da equipe de esqui do vizinho Sugar Bowl Resort, disse ao Chronicle uma pessoa familiarizada com a tragédia de terça-feira.
A pessoa, que pediu para não ser identificada devido à delicadeza da situação, disse que a viagem fazia parte de uma viagem anual em que maridos e mulheres se revezavam para esquiar. As viagens não tinham relação com o Sugar Bowl e eram organizadas por pais muito unidos.
As identidades dos esquiadores mortos não foram divulgadas na quarta-feira porque seus corpos permaneceram na área do escorregador e os parentes mais próximos não foram notificados, disseram autoridades.
A porta-voz do Sugar Bowl, Rachel Soeharto, não quis comentar na quarta-feira.
“Não podemos comentar sobre este assunto; encaminhe todas as perguntas ao Departamento do Xerife do Condado de Nevada, que está lidando com a situação e pode fornecer atualizações verificadas”, disse Soeharto.
O xerife Shannan Moon disse que o Centro de Despacho do Condado de Nevada recebeu uma ligação para o 911 relatando uma avalanche às 11h30 de terça-feira, perto de Castle Peak, uma “área muito remota e acidentada” que não é uma “área cuidada ou estação de esqui”, mas uma área remota na Floresta Nacional de Tahoe, perto da Pacific Crest Trail.
Moon disse que o grupo fez uma caminhada guiada de três dias liderada por Blackbird Mountain Guides de Truckee. Ela acrescentou que um dos clientes desistiu no último minuto. Moon disse que o grupo passou duas noites nos alojamentos de esqui de Frog Lake e estava voltando ao início da trilha no terceiro dia quando ocorreu a avalanche.
Moon disse que os seis sobreviventes foram encontrados na noite de terça-feira depois de se abrigarem sob uma lona durante uma forte nevasca. Duas pessoas ficaram feridas e foram levadas por tratadores de neve. Eles foram levados ao hospital, mas esperavam que sobrevivessem.
“Condições climáticas extremas, eu diria, são um eufemismo”, disse Moon, descrevendo vendavais, fortes nevascas e visibilidade branca.
As equipes de resgate chegaram ao local pouco depois das 17h30, mas o snowcat – um veículo especializado equipado com esteiras – só conseguiu chegar a cerca de três quilômetros do local devido ao perigo de avalanche, e as equipes de resgate esquiaram o resto do caminho, disse Moon.
O chefe da aplicação da lei do Escritório de Serviços de Emergência da Califórnia, Don O’Keefe, disse que sua equipe “se comunicou com um dos encarregados por mais de quatro horas” por mensagem de texto, transmitindo informações ao condado de Nevada enquanto as equipes de resgate se mobilizavam.
Moon disse que os sobreviventes começaram a procurar os membros desaparecidos de seu grupo e localizaram três corpos antes da chegada da equipe de resgate. O capitão Rusty Greene, comandante do incidente encarregado da primeira resposta, disse que o grupo de esqui estava “muito próximo” quando ocorreu o deslizamento.
“Fomos informados de que eles estavam tentando partir em grupo, que alguém viu a avalanche, gritou ‘avalanche’ e ela os alcançou rapidamente”, disse Greene.
Um dos esquiadores feridos recebeu alta do hospital na noite de terça-feira e o outro recebeu alta na quarta-feira.
Moon disse que seu escritório contatou a empresa de guias sobre sua decisão de continuar o passeio, apesar das previsões alertarem sobre o perigo de uma grande avalanche. Ele disse que a Blackbird cooperou com as autoridades, fornecendo seu manifesto de viagem e outras informações. Um alerta de avalanche foi emitido na manhã de terça-feira, enquanto as previsões de uma grande nevasca começaram a tomar forma na semana passada.
“As áreas azuis são lindas. Não há muitas pessoas lá e muitas pessoas gostam de brincar lá”, disse Moon. “Eu próprio gosto de relaxar nesta área. Mas a Mãe Natureza parece não se importar.”
O Sierra Avalanche Center confirmou que ocorreu uma grande avalanche na encosta norte, a uma altitude de cerca de 2.000 metros, e classificou-a como um deslizamento D2.5 – poderoso o suficiente para causar ferimentos graves ou morte. Chris Feutrier, superintendente da Floresta Nacional de Tahoe, disse que a avalanche teve aproximadamente o comprimento de um campo de futebol e causou o colapso de uma camada fraca e persistente sob a pesada carga de neve fresca.
“Essa camada fraca e persistente ainda está lá e foi recarregada com um metro de neve”, disse Feutrier na quarta-feira. “A ameaça continua alta.”
Moon disse que as equipes de busca moveram os corpos para uma área marcada na zona de avalanche para facilitar a remoção quando as condições permitirem.
Greene disse que o terreno íngreme e “vertical” e as condições de tempestade significaram que as equipes só conseguiram extrair os sobreviventes na noite de terça-feira, e “os verdadeiros falecidos ainda estão na área da avalanche”.
Moon disse que a operação “passou de um resgate para uma recuperação”.
“Devido ao mau tempo e às condições de avalanche, os esforços e a busca pelo esquiador restante continuam”, disse Moon, acrescentando que o clima e a segurança foram os maiores obstáculos para localizar o corpo da pessoa.
O xerife do condado de Placer, Wayne Woo, disse que o Tahoe Nordic Search and Rescue enviou dois snowcats e 28 membros da equipe para ajudar. Para o grupo, disse ele, o incidente foi pessoal: uma das vítimas era a esposa de um membro da equipe Tahoe Nordic.
Greene disse que não há estrada que leve à área de busca e pode ser acessada por motos de neve, motos de neve ou esquis. Moon observou que a avalanche ocorreu a cerca de um quilômetro de um deslizamento fatal na mesma área de Castle Peak, no início de janeiro.
Hardy Bullock, o supervisor do condado de Nevada que representa a área, disse que cerca de 90 pessoas estiveram envolvidas na busca na noite de terça-feira. À medida que a tempestade continuava, ele disse: “Provavelmente seria uma recuperação do corpo, não um resgate”.
A avalanche foi a mais mortal do país desde 1981, quando 11 alpinistas morreram no Monte Rainier, de acordo com o Colorado Avalanche Center, que coleta dados desde cerca de 1950.
Este artigo foi publicado originalmente em 8 pessoas mortas em avalanche em Tahoe; as vítimas incluem mães de esquiadores do time juvenil do Sugar Bowl.
