No início deste ano, quando uma batalha política sobre o redistritamento do Congresso trouxe a Califórnia para o centro das atenções nacionais, os usuários do Facebook viram uma interessante série de anúncios.
Os anúncios, de um site de notícias ao vivo chamado California Courier, muitas vezes parecem anúncios de campanha, vinculados a artigos que prejudicam os democratas no estado, incluindo o governador Gavin Newsom. Alguns viraram-se para o outro lado, em direção aos republicanos. Um deles disse: “Os democratas da Califórnia acabaram de reescrever seu plano de manipulação para que os eleitores vejam seu mapa partidário nas urnas em novembro”. O projeto de lei, denominado Proposta 50, foi aprovado em novembro, “um esquema que os críticos dizem que mina as proteções aprovadas pelos eleitores e inaugura o governo de partido único na Califórnia”.
Um leitor que clicar no site do Courier encontrará histórias que se alinham em grande parte com uma visão conservadora das notícias, como um vídeo de uma criança “andando de scooter nas ruas devastadas pelas drogas de São Francisco” ou um artigo anônimo citando “fontes confidenciais” alertando contra um “professor de esquerda” concorrendo a uma cadeira no condado.
O que o leitor não encontrará são revelações sobre a propriedade ou o financiamento do Courier, incluindo as suas ligações a uma rede de organizações conservadoras na Califórnia que, segundo um investigador, expandiu a sua cadeia de sites de notícias de direita a três outros estados antes das eleições de 2024.
O mensageiro tem dinheiro para gastar. Gastou mais de US$ 80 mil desde 2021 promovendo suas histórias sobre questões sociais e política, provavelmente alcançando dezenas de milhares de usuários na plataforma a cada semana, de acordo com uma análise da biblioteca de anúncios mantida pelo proprietário do Facebook, Metta.
Os críticos dizem que a publicação da Califórnia faz parte de um ecossistema cada vez maior de meios de comunicação aparentemente inócuos e de produção barata em todo o país, que publicam e anunciam secretamente artigos tendenciosos na tentativa de influenciar as eleições. Eles temem que a prática possa enganar os eleitores e minar a confiança em fornecedores de notícias imparciais.
“Acho que estamos numa era em que as pessoas consomem muito conteúdo online sem saber a fonte”, disse Max Reed, que aparentemente estudou a rede por trás do Courier no Institute for Strategic Dialogue, uma organização sem fins lucrativos que combate a polarização política. “E o fato de organizações bem financiadas contribuírem para isso, escondendo o que fazem online, apenas agrava o problema de as pessoas não acreditarem no que estão encontrando”.
À primeira vista, o mensageiro não parece necessariamente estar indo na direção certa. Algumas histórias parecem notícias diretas que soam como comunicados de imprensa, como um anúncio de novas unidades habitacionais a preços acessíveis. Mas mesmo aqueles que parecem relativamente neutros podem ter uma tendência de direita, como alguém que descreve as sanções por excesso de velocidade relacionadas com o rendimento como uma potencial “falha punitiva”.
A publicação também compartilha o nome de uma publicação de 67 anos com sede na Califórnia que atende a diáspora armênia. Um dos fundadores do Courier ganhou elogios de seus colegas por sua gestão como reitor da Escola de Jornalismo da Universidade de Maryland.
Quando Markup e CalMatters contataram o editor do Armenian Courier, ele disse que não tinha conhecimento do outro site. Ele disse a um repórter que havia se aberto pela primeira vez.
“Definitivamente não sou um conservador”, disse Harut Sassonian, dono do The Courier, onde seus editoriais regulares aparecem online e anteriormente impressos.
Embora não tenha o pedigree de uma publicação arménia, o Courier, de direita, mostrou que está bem imerso nas redes sociais de hoje. Um vídeo sugerindo que Newsom mudou de opinião sobre a acuidade mental do presidente Biden gerou milhares de reações.
O programa também compartilha algumas das práticas sujas de referência das mídias sociais contemporâneas. Quase todas as histórias no site não são atribuídas ou são simplesmente atribuídas ao “The California Courier”.
No entanto, alguns incluem nomes de autores. Um dos escritores citados se descreve como um “criador de conteúdo” nas redes sociais para a Lincoln Media Foundation, um grupo conservador, e tem links para artigos do Courier. Outro compartilha o nome de um estrategista republicano baseado em Orange County, e um terceiro lista um currículo com organizações conservadoras em uma breve biografia.
A Lincoln Media Foundation é afiliada ao Lincoln Club, um grupo com sede em Orange County que se autodenomina “a maior e mais antiga organização filantrópica conservadora do estado da Califórnia”. O Club Funnel doou dinheiro anonimamente para candidatos e causas conservadoras.
A página do Facebook da Lincoln Media Foundation disse recentemente que estava orgulhosa de apresentar um novo documentário que revela “a verdade não contada sobre o incêndio em Pacific Palisades”, o desastre natural que assolou o estado no ano passado e aumentou a pressão política sobre Newsom.
Uma hora depois, a página do Courier no Facebook fez o mesmo, não mencionando a Lincoln Media Foundation, mas descrevendo o documentário como “altamente aguardado”.
Nem o Lincoln Club, a Lincoln Media, o California Courier nem os redatores do Courier responderam a vários pedidos de comentários sobre a origem do site, seja por e-mail, telefone ou mensagens de mídia social.
Este silêncio, e a falta de informação sobre o proprietário no site do estafeta, apesar do objetivo principal do veículo, conforme descrito na sua página no Facebook.
“O California Courier apresenta notícias locais e estaduais”, diz a descrição da página. “Nosso trabalho é a transparência.”
O Lincoln Club já estava vinculado a sites “regionais” em todo o país, publicando histórias com um tom claramente conservador.
No ano passado, o Instituto Reds para o Diálogo Estratégico, que rastreia a desinformação e o extremismo online, encontrou um punhado de sites que mencionavam profundamente nas suas políticas de privacidade que se tratavam de projectos da Lincoln Media. Essas lojas tinham nomes como Angelino e Keystone Courier e se estendiam da Califórnia à Pensilvânia, embora o relatório resultante não mencionasse o nome do mensageiro.
O relatório descobriu que muitos sites usaram o Facebook e outras ferramentas de mídia social para promover uma agenda conservadora. Meta tem regras contra “comportamento não autêntico coordenado”, mas não está claro se o site da Lincoln Media ultrapassará essa linha.
Notícias ‘Pink Slim’
Os pesquisadores recorreram aos chamados sites como o “Pink Slam”, administrado pela Lincoln Media, um nome cunhado após adicionar a indústria da carne bovina. Estes sites não produzem notícias flagrantemente falsas como outros, mas não cumprem os padrões jornalísticos básicos. Isso geralmente significa conteúdo de baixa qualidade e falha na divulgação de associações com organizações externas.
Os sites geralmente não são projetados para gerar renda, mas para manipular a opinião pública. A maioria, segundo os investigadores, inclina-se para uma agenda conservadora e, se as histórias do site se espalharem nas redes sociais, poderão circular amplamente. “Se eles colocarem um anúncio bem ou se apenas obtiverem a aceitação certa do influenciador certo, essas coisas realmente não limitam o quão longe eles podem ir”, disse Reid.
Embora não esteja claro quantos sites o Lincoln Club pode financiar, não é o único grupo que usou a estratégia.
Em 2020, o The New York Times noticiou sobre a Metric Media, um grupo que criou cerca de 1.300 sites em todo o país sob os nomes Maine Business Daily e Ann Arbor Times. À primeira vista, poderia passar por uma simples operação de notícias locais. Mas a reportagem do Times descobriu que eles receberam dinheiro de empresas de relações públicas e de activistas republicanos para produzir histórias favoráveis a esses grupos, uma grande bandeira vermelha jornalística.
Moral ou não, a estratégia pode ser eficaz para dar credibilidade a um determinado ponto de vista. Kevin DeLuca, professor assistente de ciência política na Universidade de Yale que pesquisou o site Pink Slam, conduziu uma experiência que mostrou os sites de notícias verdadeiramente neutros produzidos pela Metric Media e outros.
Alguns dos participantes do estudo receberam uma folha de instruções que lhes pedia que examinassem os locais de perto, para ver se incluíam informações como páginas de missões confiáveis e outros detalhes. Mas mesmo com a folha de dicas, os participantes do estudo disseram em entrevistas que na verdade não preferiam locais locais a locais fabricados.
DeLuca diz que esses sites estão agora espalhados por todos os Estados Unidos e que os consumidores de notícias sabem pouco quando os acessam. O problema só pode piorar com a disseminação da IA generativa, uma vez que esta tecnologia reduz ainda mais o custo de criação de tais sites.
Os pesquisadores que estudam esses sites dizem que produzi-los nunca é fácil. As notícias locais, por exemplo, enfrentam uma crise financeira que já dura há anos e que eliminou do mapa muitas operações outrora fortes.
Embora não se possa dizer se alguma publicação utiliza conteúdo gerado por IA, a ampla disponibilidade de ferramentas como o ChatGPT, que são capazes de gerar notícias pelo menos aceitáveis, também tornou mais fácil a criação de tais sites.
“Isso tornará esses sites de lodo rosa ainda mais difíceis para as pessoas saberem que o que estão lendo não é de fonte humana e não é realmente jornalismo investigativo local”. DeLuca disse.
Sassonian, por sua vez, não acha que haja qualquer perigo de os dois mensageiros da Califórnia serem confundidos. Ele assumiu o jornal na década de 1980, e suas colunas, que ele descreveu como “editoriais contundentes que defendem os direitos dos armênios em todo o mundo”, foram traduzidas em todo o mundo.
“Não é agradável ter o nosso nome usado por outra pessoa”, disse Sassonian. “Gostaria que não o fizessem, mas não sei o que posso fazer a respeito.”
Colin Letcher escreve para isso CalMatters.
