BMW no acelerará su despliegue de tecnologías de conducción autónoma, incluso si eso significa dejar que empresas como Tesla ganen la carrera por llegar al mercado.
La Sociedad de Ingenieros Automotrices (SAE) ha identificado seis niveles de automatización de la conducción, que van desde funciones de asistencia temporal como la advertencia de cambio de carril (Nivel 0) hasta la automatización total que se observa en los robotaxis sin conductor (Nivel 5).
El nivel 2 es el nivel más alto de automatización disponible para el público en general en Australia y la mayoría de los modelos BMW actuales están equipados con un sistema de conducción automatizada de nivel 2 capaz de mantener el carril simultáneamente y controlar la velocidad de crucero adaptativa bajo supervisión constante del conductor.
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Además, en algunos mercados extranjeros, el lujoso Serie 7 puede equiparse con tecnología opcional de Nivel 3 que permite conducir con manos libres a velocidades de hasta 60 km/h en autopistas con carriles estructuralmente separados.
Sin embargo, Tesla ha introducido lo que llama Full Self-Driving, que permite la conducción autónoma en zonas urbanas siempre que el conductor permanezca atento. Recientemente estuvo disponible en Australia (en forma supervisada) por $10,000 o $149 por mes, y puede instalarse como una actualización inalámbrica (OTA) en vehículos con el paquete de software HW4 de Tesla.
A pesar de ser más capaz, el FSD de Tesla todavía se considera un sistema de Nivel 2, y su uso, junto con el sistema de piloto automático menos inteligente de Tesla, se ha relacionado con varios accidentes. Sin embargo, es capaz de gestionar la conducción urbana típica.
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BMW también quiere lanzar un sistema de conducción autónoma listo para la ciudad, pero no comprometerá la seguridad para hacerlo.
“Tenemos un equipo extenso que está observando a todos los demás en el mercado, incluido Tesla, por lo que sabemos lo que están haciendo”, dijo el Dr. Falk Schubert, jefe de ADAS, cliente de BMW, a los medios australianos, incluido CarExpert, en el lanzamiento del nuevo iX3.
“Ésta es una categoría de producto que no podemos ni queremos ignorar, pero debemos proceder con cautela, paso a paso.
“El objetivo final que nos falta en esta categoría de productos es que tengamos un viaje de Nivel 2 ‘plus plus’ a través de la ciudad… de dirección a dirección.
“Queremos estar seguros. Porque el problema es que si eres demasiado indulgente con las funciones y luego sufres un accidente grave, eso no es lo que BMW quiere y apoya.
“Por eso queremos hablar primero de seguridad, no para ser demasiado cautelosos, sino porque ese es el principio de diseño”.
La seguridad es uno de los tres principios clave que guían el desarrollo de sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS) de BMW, junto con la “diversión” y la “conducción inteligente”.
Para cumplir con ese criterio, el fabricante de automóviles alemán se ha comprometido a implementar gradualmente funciones de conducción autónoma y pruebas exhaustivas, tanto en simulación como en el mundo real.
“La seguridad es un principio muy, muy fuerte. Nunca se debe comprometer la seguridad”, dijo el Dr. Schubert.
“Detrás de esto hay un proceso de implementación. El primer paso es resolver el problema de la conducción en autopistas; esto es lo que ofrece hoy el sistema Highway Assist”.
“Con los semáforos de parada y arranque comenzaremos por Alemania. Legalmente tenemos todo lo que podemos implementar en todos los países, pero lo iremos paso a paso.
“Tenemos nuestros propios KPI y nuestro propio ritmo para asegurarnos de que el mapa sea apropiado y que hayamos visto suficientes situaciones únicas.
“Tenemos un gran equipo de pruebas que también prueba cosas en estos países y determina las velocidades y los pasos”.
BMW también es consciente del impacto que la conducción autónoma podría tener en su identidad de marca. Desde 1965, el fabricante utiliza con orgullo “Freude am Fahren” como lema global, que significa “puro placer de conducir”. BMW también opera bajo el lema “La máquina de conducción definitiva”.
La distinción entre autonomía y placer de conducir sigue siendo un punto clave en la transición de BMW hacia la producción de automóviles con capacidades de conducción autónoma, y el Dr. Schubert dijo que la compañía todavía está buscando un camino a seguir.
“Si lees el eslogan, no dice ‘alimentado por la alegría’”, admite el Dr. Schubert.
“Pero tiene sentido, porque queremos hacer felices a los conductores, y luego hay que repensar cómo comercializar este producto y cómo encaja en la imagen de la marca.
“Puede haber una situación en la que vas a un bar con tu auto de alta gama y alto rendimiento y ¿qué tan genial sería conducirlo hasta casa?
“Así que BMW no descarta esto sólo porque disfrutemos del eslogan de conducción, pero cuando definimos algo como esto tiene que ser inteligente, tiene que ser seguro y tiene que encajar con la esencia de nuestra marca”.
Si bien BMW está lista para vender vehículos privados autónomos de nivel 4 y 5, el Dr. Schubert cree que esas ofertas están muy lejos.
El nivel 4 de autonomía está actualmente reservado para aplicaciones comerciales, como el uso de los taxis sin conductor Jaguar I-Pace de la empresa estadounidense de tecnología de conducción automatizada Waymo en algunas ciudades de Estados Unidos.
Según el Dr. Schubert, la aparición de vehículos autónomos similares a los BMW requiere la expansión de la tecnología de nivel 4 al mercado de vehículos privados.
“Actualmente no existe en el mercado ningún producto de BMW al que queramos dirigirnos. Sería interesante que se pudiera vender como opción para uso personal”, explica.
“Pero técnicamente, todavía está a un año luz de poder financiarlo. Así que, independientemente de lo que se vea en los robotaxis, no podemos simplemente hacer un producto a partir de esto.
“Estamos repensando, analizando y discutiendo constantemente qué técnicas podemos implementar para permitir esto, pero también tiene que resultar en un producto por el que los clientes puedan pagar, ¿verdad? Es por eso que no se ve nada en el rango de Nivel 4”.
El mantenimiento del sistema también plantea un desafío importante, ya que las cámaras y sensores necesarios para la autonomía de Nivel 4 requieren limpieza, pruebas y calibración periódicas.
“No podíamos crear un producto que fuera rentable, mantenible e incluso lo suficientemente robusto”, amplió el Dr. Schubert.
“Los sensores tienen que durar años en el frío; tendrás que ir al concesionario para que los limpie y les dé servicio cada pocos meses, o incluso semanalmente… olvídalo.
“Aún no son lo suficientemente fuertes y probablemente llevará bastante tiempo”.
Según el Dr. Schubert, incluso en niveles superiores al Nivel 2 y al Nivel 3, el coste de introducir sistemas avanzados de conducción automatizada seguirá impidiendo su inclusión en los modelos BMW de gama baja.
BMW cobra 6.000 euros (~10.000 dólares australianos) por el paquete Nivel 3 en la Serie 7, mientras que Tesla cobra la misma cantidad por el sistema de conducción autónoma total (supervisado).
Los compradores de Tesla Model 3 y Model Y parecen dispuestos a pagar esa prima, pero el Dr. Schubert no está seguro de que los clientes de la Serie 1, X1 e incluso iX3 ‘Neue Klasse’ paguen más que aquellos que compran en el rango de $200,000+.
“El iX3 no es el tipo de oferta en la que hay que gastar una fortuna en un paquete de asistencia al conductor, razón por la cual actualmente está restringido al Serie 7”, dijo el Dr. Schubert.
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