Según un nuevo estudio realizado por el Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago, Nueva Delhi, el tratamiento y suministro de agua localizados es una forma muy rentable de garantizar el acceso prácticamente universal al agua potable en la India.
Los investigadores están llevando a cabo un ensayo controlado aleatorio en Odisha que abarca 60.000 hogares en 120 aldeas.
Según el estudio, más de 2 mil millones de personas no tienen fuentes confiables de agua potable y sólo el 14 por ciento de los hogares rurales en países de ingresos bajos y medianos utilizan agua corriente en sus hogares. Incluso si existen tuberías, el agua que suministran suele estar tan contaminada como las fuentes locales de agua subterránea y superficial.
Por tanto, el acceso universal al agua potable sigue siendo uno de los problemas de salud más urgentes del mundo. El estudio sugirió una solución sencilla, efectiva y de bajo costo: el tratamiento local del agua combinado con la entrega a domicilio.
“Nuestro estudio muestra que el objetivo de proporcionar agua potable insípida y segura que también sea de fácil acceso se puede lograr sin depender de una costosa infraestructura de tuberías”, dijo la coautora del estudio Fiona Burlig, profesora asistente de la Escuela Harris de Políticas Públicas.
“El enfoque que probamos parece ser económicamente sostenible cuando la gente está dispuesta a pagar más de lo que se pensaba anteriormente, y ha producido beneficios tangibles para la salud pública donde las enfermedades transmitidas por el agua siguen siendo una amenaza importante. Con los incentivos adecuados, el tratamiento y suministro sencillos del agua pueden ser una herramienta clave para garantizar el acceso universal al agua potable”, añadió.
Berlig y sus coautores, el profesor asociado de Políticas Públicas de Harris, Amir Jina, y el profesor Ananth Sudarshan de la Universidad de Warwick, se asociaron con Spring Health Water, una empresa de servicios públicos local cuya planta de tratamiento de agua funciona con energía solar, para probar la idea en un experimento que llegó a 60.000 hogares en 120 aldeas de Odisha.
Los investigadores crearon tres contratos diferentes para averiguar cuánto valora la gente el agua: algunos hogares pagaron por el agua entregada a sus hogares a diferentes precios; algunos recibieron una cantidad fija de agua embotellada gratis cada mes; a algunos se les concedieron derechos de agua, pero si optaban por no utilizar toda el agua, podían recibir una compensación en efectivo.
A precios bajos, alrededor del 90 por ciento de los hogares optaron por pedir agua potable, superando con creces el consumo de entre el 40 y el 50 por ciento de alternativas como las tabletas de cloro, que resultaron consistentemente impopulares incluso cuando se regalaron, tal vez debido a su sabor y sus inconvenientes.
A medida que los precios subieron, la demanda cayó, pero incluso a precios altos, los hogares que compraron agua lo hicieron en cantidades suficientes para satisfacer sus necesidades potable. Y aunque sólo un pequeño número de hogares estaban dispuestos a pagar los altos precios de su bolsillo, muy pocos de los que calificaban los cambiaban por dinero en efectivo, incluso cuando los descuentos eran elevados.
El estudio también evaluó la rentabilidad del suministro de agua limpia, especialmente en comparación con las tabletas de cloro utilizadas para purificar el agua en el hogar. Aunque el cloro es más barato per cápita, numerosos estudios han encontrado repetidamente tasas de uso mucho más bajas en comparación con la tasa de implementación del 90 por ciento de agua limpia.
El estudio concluyó que, si bien el agua entregada a domicilio y las tabletas de cloro son formas muy rentables de mejorar la salud, el agua entregada a domicilio puede tener beneficios aún mayores en general.
“Sugerimos que un enfoque para proporcionar agua potable a los pobres es, literalmente, entregársela. Las pequeñas empresas rurales prestan cada vez más estos servicios, pero no a precios que la mayoría de los hogares puedan pagar”, afirmó Ananth Sudarshan, coautor del estudio.
“Demostramos que los hogares valoran el agua potable y pueden permitírsela a precios reducidos, lo que sugiere que los subsidios o vales gubernamentales podrían ser una buena idea. Todos esperamos el día en que haya agua limpia del grifo en todos los hogares, pero hasta que lleguemos allí, esta idea parece una solución muy prometedora a uno de los mayores desafíos de salud pública de hoy”, añadió.
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