En retrospectiva, tal vez Henry Cejudo no debería haberse retirado en medio de su histórica carrera. Entre otras cosas, esperaba sacar provecho de su estatus como campeón de dos divisiones y, después de vencer a Dominick Cruz, pensó que podría generar cierta influencia pública. No funcionó. El UFC no lo apreció y muchos fanáticos murmuraron una buena despedida mientras se alejaba. En esos años intermedios entre 2020 y 2023, que parecieron más una licencia que una jubilación, el campo se puso al día. Cejudo tenía marca de 0-3 de cara al sábado por la noche en UFC 323 en lo que parecía una caminata notablemente tranquila hacia el pasto.
El sábado por la noche fue un gran momento para mostrar el corazón que tenía.
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Verlo enfrentarse a Payton Talbott durante tres rondas fue quizás la mayor gratificación que hemos visto, especialmente de una figura tan polarizadora pero tan exitosa. No existía ningún “Rey del Vergüenza” en Las Vegas. Había un hombre que había sido renovado en gran medida en lo que era su canto de cisne, que casi pasó de contrabando su legado al octágono contra los tiempos. Los títulos de peso mosca y gallo que ostentaba pertenecían a otra persona, y esos mismos peleadores aparecían en la misma cartelera. El sentimiento público favoreció al joven y mucho más dinámico Talbott, que es una estrella en ascenso.
Vegas también favoreció a Talbott.
¿Y por qué no? ¿No parecía Cejudo poco inspirado para perder ante Song Yadong en febrero? En todo caso, esa actuación se sintió como si estuviera girando las ruedas. Perder decisiones ante Aljamain Sterling y Merab Dvalishvili fueron signos de declive natural para un hombre de unos 30 años, pero no parecía demasiado interesado en Seattle. Quizás las expectativas para su pelea con Talbott se redujeron debido a esto. Tal vez tuvo la sensación de que Cejudo simplemente aguantaba por aguantar.
Pero lo que obtuvimos en UFC 323, dos meses antes de su cumpleaños número 39, fue más que las últimas brasas anaranjadas que aún brillaban contra el frío, fue una especie de última pelea. Un recordatorio, quizás destinado tanto a él como al público, de quién era. Fue el llamado de todos los reservas disponibles para dejar el partido con una nota mejor que la primera vez. No pudo igualar la velocidad de Talbott y salió temprano con una derecha. Talbott tenía alcance para atacarlo desde afuera, y Cejudo, dejando más de seis pulgadas de alcance, lo atrapó en la barbilla. Entendió que era inevitable. Así que disparó patadas para mantener a raya al artillero y avanzó tan firmemente como pudo.
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Aún no lo sabíamos, pero el espectáculo del corazón estaba en marcha. Cuando lo intentó con una sola pierna, su compañero de equipo olímpico de Beijing 2008, Daniel Cormier, asintió con aprobación. Si sales, asegúrate de que la gente recuerde la camiseta que te trajo hasta aquí. Además, si Raoni Barcelos pudo plantar a Talbott en la lona, como lo hizo en enero, seguramente Cejudo también podrá hacerlo. Cejudo escuchó todo esto. Quería usar la lucha libre, hacerla lo más fácil posible, pero 11 años es una brecha enorme entre los competidores.
Y el cuerpo del hombre de 38 años no está hecho para una persecución tan tenaz. Tampoco hubo ninguna humillación cuando Talbott hizo lo impensable al derrotar a Cejudo. Cejudo se fue con la renuncia de un padre. No podía sorprenderse de nada. Y cuando Talbott se puso “codicioso” al buscar una sumisión en el segundo, Cejudo corrió a un lugar más familiar en la cima. Fue entonces cuando la muestra de corazón se hizo más evidente. Allí estaba él, ahora dirigiendo el baile.
El momento, por supuesto, fue fugaz.
Fue cuando la sangre corría por una patada en la cabeza y una ráfaga de disparos, tanto en la cara como en el cuerpo, que la música comenzó a sonar en serio. No podría resistir la marea y lo sabía. Sin embargo, tomó las decisiones manteniendo su tranquila línea de creencia, que siempre fue su mejor rasgo. Cejudo creyó en sí mismo cuando le quitó la mesa al rey de Demetrious Johnson, TJ Dillashaw y Cruz, y en el capítulo final, donde todo campeón va a morir, que nunca lo abandonó. Fue el orbital hinchado lo que desfiguró su rostro. Fue en las dignidades que habían sido recuperadas con tanto desafío, y en los huecos de su cuerpo, por los fuertes disparos que fueron absorbidos. Los latigazos de los tiradores más jóvenes, a la vista de todos.
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Después de la pelea, le pedía a Dana White, que estaba sentado junto a la jaula, el bono de 50.000 dólares, que es donde todo le llevó. Todavía espero ganar unos cuantos dólares más en un deporte donde las señales de salida conducen a todo lo normal.
Sin embargo, antes de ir allí tuvo problemas. Cuando quedaba menos de un minuto, conectó un rodillazo en la cara, seguido de una batería de golpes importantes de Talbott, quien había dejado su huella en la pelea más importante de su carrera hasta la fecha. En lo que fue el acto final del deporte que dominaba, Cejudo cedió a sus instintos. Agarró una pierna y la sujetó, como si no quisiera soltar nada. Levantó su pierna en el aire y se aferró a ella como un niño se aferra a la pierna de su madre que está a punto de irse.
El reloj se atrasó.
En esos momentos de cierre, puedes perdonarlo todo. Joshua Van, quien ganaría el título de peso mosca una hora después de que Cejudo derramara su última sangre, probablemente no estaría donde estaba sin Cejudo. Alexandre Pantoja, Brandon Moreno, Tatsuro Taira también. Probablemente no habría una división de peso mosca si él no viniera, no hay lugar para que Kyoji Horiguchi regrese. No habría existido el estándar para que los campeones conquistaran dos divisiones.
No habría habido un joven Payton Talbott tratando de dar el salto tomando el jugo. Cejudo no pudo completar el despegue de ese último tramo, pero fue reconfortante verlo intentarlo.
