LAS VEGAS – Algunos fanáticos llevaban carteles de apoyo al portero de los Golden Knights, Carter Hart, y la multitud de Las Vegas en general lo recibió desde el momento en que pisó el hielo.
Hart, uno de los cinco jugadores canadienses de hockey juvenil del mundo 2018 absueltos de agresión sexual en julio, hizo su primera aparición en la NHL en casi dos años el martes por la noche y recibió la respuesta más fuerte durante las presentaciones antes de la victoria de Las Vegas por 4-3 en Chicago. Si hubo abucheos, fueron difíciles de escuchar.
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Hart hizo 27 salvamentos, incluidos seis en tiempo extra.
“Creo que patinar sobre hielo por primera vez con una camiseta de los Golden Knights es una sensación increíble”, dijo Hart. “No lo entendí realmente hasta el himno nacional. Simplemente mirar a mi alrededor y sentir que estás jugando de nuevo”.
Hart luego se emocionó y se secó el ojo derecho.
“Lo siento”, dijo. “Sí, ha sido un viaje muy difícil volver, un viaje que no podría haber hecho sin mi familia y mis amigos. Estoy muy feliz de volver a jugar”.
Hart fue el primero de esos cinco jugadores juveniles de Canadá en aceptar un contrato con la NHL. La liga dictaminó que esos jugadores eran elegibles para firmar acuerdos a partir del 15 de octubre y jugar a partir del 1 de diciembre. Hart firmó un contrato de dos años y $4 millones y ha estado trabajando con la filial de la Liga Americana de Hockey de Las Vegas en Henderson, Nevada.
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Después de aceptar firmar, Hart leyó una declaración a los periodistas que, en parte, decía que quería “mostrar a la comunidad mi verdadero carácter, quién soy y de qué se trata”.
El lunes se le preguntó a Hart qué medidas había tomado para cumplir esa promesa.
“Han habido algunas cosas de las que hemos hablado”, dijo Hart. “Hicimos una cosa en Henderson para ayudar a las personas sin hogar. Hay algunas cosas de las que hablamos durante la temporada. Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar, estaré feliz de poder hacerlo”.
Darle a Hart su primera apertura en casa podría ayudarlo a apuntalar lo que podría ser una recepción difícil en la liga. Después de enfrentar a los Blackhawks, Vegas realiza una gira de cinco juegos contra equipos de la Conferencia Este, incluida una parada el 11 de diciembre en el antiguo club de Hart, los Philadelphia Flyers.
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“Creo que simplemente quiere volver a ser jugador de hockey”, dijo el entrenador de los Golden Knights, Bruce Cassidy. “Volver al hielo y practicar, ese fue el primer paso en la preparación para este momento. Continuará haciéndolo en su próxima apertura. Tenemos a Filadelfia a la vuelta de la esquina. Estoy seguro de que habrá una conversación sobre eso en el camino. Nos ocuparemos de eso la próxima semana cuando lleguemos allí, pero ahora mismo debería disfrutar su noche”.
Hart hizo que Henderson volviera a estar en forma en la NHL. Jugó tres partidos y se fue 1-2.
“He trabajado duro para volver a este punto”, dijo Hart el lunes. “Para mí, la clave es la preparación y he hecho todo lo posible para estar listo”.
Contra los Blackhawks, Hart cedió un gol en el segundo disparo que vio, un disparo de Oliver Moore por encima del círculo derecho. En el segundo período, Hart abandonó su área para intentar despejar el disco, pero en lugar de eso envió el pase directamente a Tyler Bertuzzi, quien anotó para Chicago. Connor Bedard venció a Hart con un disparo preciso desde el círculo derecho para una ventaja de 3-2 al comienzo del tercero.
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Pero cuando los Golden Knights necesitaban absolutamente paradas, Hart cumplió. Detuvo a los Blackhawks durante los últimos 15:15 del tiempo reglamentario y estuvo espectacular en el tiempo extra, especialmente cuando su compañero Shea Theodore rompió su poste. Hart luego detuvo tres de cuatro tiros en la tanda de penales para poner fin a la racha de siete derrotas consecutivas de Las Vegas en juegos que llegaron a tiempo extra.
Sus nuevos compañeros celebraron como si acabaran de ganar un partido de playoffs de la Copa Stanley.
“Todos aquí han sido geniales”, dijo Hart después. “Han sido muy acogedores. La organización ha sido fantástica y estoy agradecido por todo y la oportunidad aquí”.
El jugador de 27 años jugó por última vez un partido de la NHL el 20 de enero de 2024 en Filadelfia. Hart jugó seis temporadas con los Flyers, con marca de 96-93-29 con un porcentaje de salvamento de .906 y un promedio de goles en contra de 2.94.
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A los Golden Knights les vendría bien ayuda en la red, especialmente con el portero titular Adin Hill en la lista de reservas lesionados con una lesión en la parte inferior del cuerpo y su regreso posiblemente dentro de unas semanas. Akira Schmid ha realizado la mayor parte del trabajo con Hill fuera y tiene marca de 9-2-4 con un porcentaje de salvamento de .896 y un GAA de 2.51.
Vegas había perdido cuatro partidos seguidos antes de derrotar a San José 4-3 el sábado por la noche.
“Pensé que era excepcional”, dijo Theodore sobre Hart. “Hizo muchas paradas importantes, especialmente en los penales. Eso es lo que necesitas y estamos muy contentos por él”.
