ATLANTA – En una declaración sísmica de un campeonato de la SEC, Georgia se convirtió en el centro de la conversación sobre el campeonato nacional. Y Alabama probablemente se haya eliminado del playoff de fútbol americano universitario.
Con una victoria por 28-7, el entrenador en jefe de Georgia, Kirby Smart, reescribió toda la narrativa que lo rodea a él y a Alabama. Con un lamentable récord de 1-7 contra el Tide de cara al sábado, Smart desplegó una combinación de velocidad, astucia, astucia y fútbol directo no solo para vencer a Alabama, sino también para humillarlos. Este es el tipo de victoria que galvaniza un programa para el resto del año, el tipo de pérdida que deja cicatrices que duran temporadas.
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Georgia ahora se dirige, en el peor de los casos, a un descanso y al segundo puesto en el Playoff de fútbol universitario. Alabama, por otro lado, no va a ninguna parte rápidamente. Se hablará mucho en los próximos días sobre si es justo penalizar a un equipo por jugar un partido extra de campeonato de conferencia mientras otros contendientes a los playoffs están inactivos, pero esto es indiscutible: a pesar de saber que tuvieron una gran actuación, el Tide no se vio, ni actuó ni se desempeñó como un equipo de playoffs el sábado por la noche.
Smart había estado salivando durante ese juego, pero muchos otros en Bulldog Nation no estaban tan entusiasmados, dado que no había ventaja de playoffs para Georgia de ninguna manera, y la posibilidad de lesión para un equipo cansado era inminente. Georgia, cabeza de serie número 3 al ingresar al juego, no abandonaría el grupo de playoffs pase lo que pase.
Alabama, por otro lado, ha estado efectivamente en una racha ganadora u otra desde su derrota ante Oklahoma para mantener viables sus esperanzas de playoffs. The Tide vio cómo un posible obstáculo se desmoronaba aproximadamente una hora antes del inicio, cuando Texas Tech blanqueó a BYU en el campeonato Big 12. Eso borró cualquier posibilidad de que una victoria convincente de BYU hubiera puesto a los Cougars en la búsqueda de un lugar en la CFP. Una vez aclarado esto, Marea tomó su destino en sus propias manos.
Y enseguida lo tiró.
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Georgia: implacable y rápida
Ambos equipos pasaron el primer par de series dándose la mano suavemente, probando defensas y esperando el momento adecuado para atacar. Ese momento llegó con 6:37 restantes en el primero cuando Cole Speer de Georgia perdió el balón en el despeje de Blake Doud de Alabama, dándole a Georgia el balón en la yarda 21 de Alabama. Cuatro jugadas más tarde, Gunner Stockton de Georgia hizo la primera de múltiples jugadas importantes de la noche, rodando hacia la derecha para encontrar el primer touchdown de la noche de Roderick Robinson completamente abierto.
Pronto se destacó la facilidad con la que Georgia aprovechó cada impulso. Alabama podría sobrevivir a una derrota cerrada y entrar en la clasificación de la CFP, pero ¿una derrota aplastante? Eso allanaría el camino para que tanto Notre Dame como Miami superaran a Alabama y sacaran al Tide de los playoffs por segundo año consecutivo.
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En la siguiente posesión, Simpson lanzó el balón casi directamente al pecho de Daylen Everette de Georgia, lo que provocó un frenesí desconcertante en la mitad de la multitud de Georgia en el estadio Mercedes-Benz. Georgia avanzó por la recta final, sobreviviendo a un cuarto y gol mientras Stockton diseñaba una serie de 14 jugadas que consumió casi ocho minutos del reloj… la primera de muchas.
Alabama: ineficaz e inexacta
Mientras tanto, Alabama pasó prácticamente todo el juego luciendo ineficaz, inconsistente e inexacto. The Tide perdió dos armas ofensivas importantes en Jam Miller y Josh Cuevas, pero Alabama podría haber preparado a Julio Jones y Derrick Henry para una carrera más y aún así luchar contra una implacable defensa de Georgia que le dio fantasmas al Tide.
Por cada pase en el que Simspon conectó para una yarda, lanzó tres más fuera del alcance de sus receptores. Cuatro de las cinco series ofensivas de Alabama en la primera mitad no fueron más de cuatro jugadas para 13 yardas, y la quinta sólo cubrió 30 antes de que Simpson la terminara con una intercepción. Alabama terminó la mitad con solo 70 yardas de ofensiva, solo 17 por tierra. Simpson acertó sólo 5 de 12 con la intercepción. Georgia, mientras tanto, aprovechó la marea y obtuvo una ventaja de 2-1 en tiempo de posesión además de esa ventaja de dos touchdowns.
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Cuando se le dio la oportunidad de tomar ventaja con el balón a principios de la segunda mitad, el Tide rápidamente la devolvió después de una tercera captura de Simpson. Y luego Stockton diseñó otra belleza eficiente: seis jugadas, 40 yardas, para poner a los Bulldogs en la yarda 21 y cerrar efectivamente el juego y las últimas esperanzas de Alabama.
El sábado marcó la primera vez en la historia del campeonato de la SEC que un equipo quedó excluido durante los primeros tres cuartos. Incluso Alabama banda salió del edificio. Mientras la Million Dollar Band tocaba “Basket Case”, el tradicional grito de guerra de Alabama en el último cuarto, los miles de fanáticos de Georgia que asistieron los ahogaron con cánticos de “¡UGA!”
Necesitando mostrar incluso el más mínimo indicio de polvo en el último cuarto para tener alguna esperanza de CFP, Alabama finalmente subió al tablero con una tanda de penaltis muy mejorada que terminó con Germie Bernard sacudiendo a la mayor parte de la defensa de Georgia para un touchdown de 23 yardas que fue, legítimamente, asistido por un árbitro:
Y luego Georgia hizo lo que hace Georgia: dar vueltas y asfixiarse con una eficiencia brutal en el último cuarto. Después de su único touchdown, Alabama forzó un despeje de Georgia, pero Simpson nuevamente no pudo mover el balón y Georgia cerró un intento desesperado de cuarta y 2 en la yarda 12 de Alabama. Tres jugadas después, Zachariah Branch irrumpió en la zona de anotación para poner a Georgia arriba 28-7 y eliminar años de frustración y decepción.
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Los últimos 12 campeonatos de la SEC han contado con Alabama, Georgia o ambos. Durante la última década, estos dos programas han sido la clase no solo de la SEC, sino del fútbol universitario en su conjunto, acumulando títulos y campeonatos de conferencias como leña.
Pero ahora hay una clara división entre los dos, independientemente de lo que digan las clasificaciones. Georgia simplemente estranguló a Alabama con una eficiencia despiadada el sábado, sin dejar al Tide espacio para discusiones, protestas o incluso esperanza.
Georgia ahora puede descansar y prepararse para un descanso para comenzar los playoffs. Alabama, por su parte, tendrá que esperar a merced de otros, ya que el Tide no podía hacer negocios por sí solo.
