LAS VEGAS – Todos los ojos en el mundo del hockey estaban puestos en el hombre del suéter dorado con el número 79 estampado.
Sí, Carter Hart regresó a la NHL el martes por la noche después de casi dos años fuera del juego debido a problemas legales que enfrentó en su caso de agresión sexual mientras representaba a Canadá en el Campeonato Mundial Juvenil de 2018. Los Golden Knights lo tienen para este año y la próxima temporada y están comprometidos por $4 millones.
¿Cómo lo hizo? El manager Bruce Cassidy lo dijo mejor el lunes cuando dijo que el jugador de 27 años tiene mucho óxido del que necesita deshacerse. Parecía un portero que necesitaba trabajo, ya que fue preciso en algunos discos, inestable en otros y permitió tres goles en 30 tiros, pero estuvo estelar en el tiempo extra con seis salvamentos y en la tanda de penaltis cuando los Knights derrotaron a los Chicago Blackhawks 4-3 en el T-Mobile Arena.
El gol de Shea Theodore en la cuarta ronda de la tanda de penales fue el ganador del juego cuando realizó su jugada favorita: un golpe de derecha y un revés sobre Spencer Knight y adentro.
“Es una sensación increíble”, dijo Hart sobre su regreso a la NHL. “Creo que me di cuenta durante el himno nacional”.
Hart entonces se emocionó, luchando por contener las lágrimas mientras seguía pensando.
“Ha sido un viaje muy difícil para regresar”, dijo. “No podría hacerlo sin mi familia y amigos. Estoy muy feliz de volver a jugar”.
Hubo un gran rugido en el vestuario de Las Vegas después del partido, tanto para celebrar el regreso triunfal de Hart como para finalmente ganar un partido de más de 60 minutos por primera vez desde el 9 de octubre.
“Estuvo sobresaliente”, dijo Cassidy sobre Hart, cuya última victoria en la NHL fue el 15 de enero de 2024, en una victoria por 4-2 sobre los Blues en St. Louis. Luis. “Perdimos un 2 contra 1 temprano y esa es una manera difícil de comenzar. Pensé que a medida que avanzaba el juego él se volvió más limpio. Nos detuvo cuando estaba 3-2 y nos dio algo de vida para poder lograr el gol del empate.
“En tiempo extra, hizo algunas salvadas importantes. Y también lo hizo su muchacho (Knight). Estoy seguro de que estaba emocionado de volver a salir y probablemente fue emotivo para él, la primera vez en mucho tiempo. Creo que los muchachos estaban felices por él por razones obvias.
“Y fue agradable vernos ganar en la prórroga. Eso es realmente importante para el resto del grupo”.
Hart recibió una recepción algo silenciosa cuando fue presentado a los otros poseedores del VGK. Y si buscabas alguna señal de protesta, no la encontrarás entre los 17.944 espectadores.
¿Consternación? Oh, sí, hubo mucho de eso, especialmente cuando Hart hizo un intento de limpieza y terminó golpeando el cuerpo de Tyler Bertuzzi y Bertuzzi metió el disco en una red vacía para darle a Chicago una ventaja de 2-1 en el segundo período.
El primer gol que cedió fue en el segundo drive de los Blackhawks, cuando Oliver Moore superó al bloqueador momentos después de que Ivan Barbashev le había dado a Vegas una ventaja temprana de 1-0 27 segundos después de que su pase saliera del patín de Wyatt Kaiser y pasara a Knight.
Fue una noche tan extraña. Los dioses del hockey no estaban dispuestos a permitir que esto fuera un juego normal. El gol del empate de Ben Hutton se desvió en el patín de Matthew Grzelcyk y superó a Knight para empatar el marcador 2-2. Hart había recibido un penalti al principio del período cuando hizo tropezar a Ilya Mikheyev, enviándolo por los aires mientras intentaba anotar.
Quizás el único momento normal llegó en el tercer período cuando Connor Bedard aceleró hacia la zona de Las Vegas, esquivó a Shea Theodore y levantó el disco sobre el hombro de Hart para lo que todos pensaron que sería el gol de la victoria. Pero Braeden Bowman empató el marcador con 2:28 por jugarse mientras golpeaba el rebote de su propio tiro.
Luego llegó el tiempo extra y Hart retrocedió el tiempo cuando estaba en la cima de su juego como miembro de los Philadelphia Flyers. Negó a Ryan Greene 1 a 1. Detuvo a Moore desde corta distancia. Hizo una patada para salvar a Bedard. Y cuando el tiempo extra llegó a su fin, detuvo a Ryan Donato para enviar el juego a la tanda de penales.
En el otro extremo, Knight también subió el volumen cuando negó a Mark Stone y luego detuvo a Noah Hanifin en un 2 contra 1 con Jack Eichel.
“Creo que mejoré a medida que avanzaba el juego”, dijo Hart. “Ha pasado mucho tiempo desde que jugué un partido de la NHL. Como dije, es un proceso y espero mejorar cada vez más”.
Cassidy dijo que todo se trata de que Hart siga adelante. Tendrá su oportunidad en la próxima gira de cinco juegos que comienza el viernes en Newark contra los New Jersey Devils. Y también está el partido del 11 de diciembre en Filadelfia contra los Flyers que será televisado a nivel nacional por ESPN.
“Trabajó mucho con nosotros y con Henderson (de la AHL)”, dijo Cassidy. “Habrá algunos altibajos. Esta noche hubo un repunte. Pero puede haber algunos bajos. Vas a tener que jugar con eso cuando eso suceda”.
“Regresará el viernes o el domingo (contra los New York Rangers) y se preparará para eso, aprenderá de eso y conocerá a nuestro equipo un poco mejor.
“Una vez que sea parte de los Vegas Golden Knights, será parte de los Vegas Golden Knights. Lo recibimos con los brazos abiertos y es un buen compañero de equipo y nos ayuda a ganar juegos y a encarrilar su carrera. No vamos a retroceder. Estamos avanzando”.
