Tony Elliott ya recogió un trofeo esta semana. La parte más difícil aún está por llegar y, como debe ser, puede afrontar otra el sábado.
El jueves, la ACC nombró a Elliott como entrenador del año 2025 después de que llevó a Virginia a 10-2, 7-1 en juegos de conferencia, un lugar en el juego de campeonato de la ACC y el puesto 17 del ranking CFP. Está muy lejos del equipo de Virginia que fue elegido en el puesto 14 en la encuesta de medios de pretemporada de la liga y ahora se encuentra en Charlotte con la corona de la conferencia y un camino a los playoffs de fútbol universitario por delante.
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En todo el país, dos de los otros nombres en el centro de la conversación sobre el entrenador nacional del año fueron honrados de manera similar: Curt Cignetti ganó el premio al Entrenador del Año de los Diez Grandes y Kalani Sitake ganó el Entrenador del Año de los 12 Grandes. La SEC aún no ha anunciado su entrenador, pero es difícil ver más allá de Clark Lea de Vanderbilt, quien llevó a Vanderbilt a un sorprendente récord de 10-2 y al puesto 14 en el ranking CFP de esta semana.
El cambio de Virginia ha sido espectacular y las pruebas están por todas partes, empezando por el delito. Al comienzo de la era Elliott, los Cavaliers luchaban por lucir ofensivamente: 17,0 puntos por partido en 2022, cerca del fondo nacional. El perfil esta temporada no se parece en nada a eso: 33,2 puntos por partido, 27º del país. El ataque terrestre de Virginia promedió 118-132 yardas por juego en 2023 y está en 123,1 en 2022. Este año: 188,7 yardas por juego.
La defensa dio el mismo salto. Después de una temporada de 2023 en la que Virginia permitió 33,8 puntos por partido (119 de 133 equipos clasificados), el perfil de 2025 tiene a Virginia hasta 20,0 (24 de 136) y 13 en porcentaje de salvamento, el Porcentaje de unidades defensivas que terminan en despejes, pérdidas de balón o caídas. Eso se ha combinado con un ajuste dramático contra la carrera, de 184.5 yardas terrestres permitidas por juego en 2023 a 108.3 en 2025. Si está buscando la explicación más simple de por qué Virginia de repente funciona como contendiente, comience aquí: un equipo que acepta el sistema con un nuevo calibre de atletas y lo ejecuta de manera consistente.
Este salto estadístico no se produce sin la evidente afluencia de talento. Virginia gastó mucho en la ventana de transferencias, con 31 jugadores con amplia experiencia como titular. Pero el gasto en portales por sí solo no forma un equipo. Pregúntenle al estado de Florida, que gastó mucho en la puerta pero perdió ante Virginia este año antes de desaparecer de la faz de la tierra. Equipos como FSU, que pasaron gran parte de las últimas dos temporadas absorbidos por un bajo rendimiento a pesar del pedigrí y la inversión, son un recordatorio: el portal es un riesgo, una apuesta de que su cultura puede absorber jugadores provenientes de todos los rincones del país.
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Para Virginia, las transferencias y el talento local no coexistían; se mezclaron. Superaron sus clasificaciones de reclutamiento colectivo, y lo hicieron de la manera más difícil: a través de innumerables juegos reñidos y reñidos que llegaron hasta el final, cuando se pone a prueba la fe de un equipo. Eso habla de la cultura que Tony Elliott ha construido en la UVA.
Y es difícil hablar de cultura en Virginia sin reconocer lo que ha aportado este programa. El trabajo de construcción de estándares diarios se desarrolló a raíz del tiroteo del 13 de noviembre de 2022 que mató a tres jugadores de fútbol de la UVA (Devin Chandler, Lavel Davis Jr. y D’Sean Perry) y sacudió la universidad. Elliott heredó un programa que necesitaba curación antes de poder perseguir campeonatos. No pretendía que el fútbol pudiera sustituir lo perdido. Pero sí reconstruyó los cimientos del equipo: hacer las pequeñas cosas, apoyarse mutuamente y hacer que la responsabilidad no sea negociable.
La frase de Elliott, “No podemos ganar si no tiramos la cadena de los inodoros”, se convirtió en uno de los momentos más virales del equipo esta temporada. Algunos pensaron que era una tontería. El problema no era la higiene. Era la propiedad. Si los jugadores no asumen la responsabilidad del espacio compartido básico, sostiene Elliott, no asumirán la responsabilidad de las partes más difíciles e invisibles del fútbol. El resultado ha sido una confianza tranquila que ha llevado a los Cavaliers a través de partidos reñidos y momentos caóticos.
Dos instantáneas lo capturan.
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Primero: cuando Chandler Morris cayó en los momentos finales contra Louisville, Virginia no parpadeó y le dio un golpe directo a J’Mari Taylor (una transferencia de North Carolina Central que ahora lidera el ACC en yardas terrestres) para cerrar el juego. Segundo: Cuando Kam Robinson, apoyador All-ACC de UVA, sufrió un desgarro del ligamento anterior cruzado contra Duke, Virginia no colapsó. Su reemplazo, Maddox Marcellus, hizo su primera apertura de temporada contra Virginia Tech y registró una captura y una intercepción cuando UVA se aseguró el Commonwealth Clash por segunda vez en 21 años.
Este fin de semana, tres de los primeros entrenadores del año (Cignetti, Elliott y Sitake) jugarán por campeonatos de conferencia. Los resultados pueden determinar el ganador del entrenador nacional del año. Si Virginia gana el campeonato de la ACC y los favoritos en las apuestas permanecen en otros lugares, el caso de Elliott se vuelve más grave. Virginia, el equipo de transferencia que realmente se solidificó y se volvió más grande que la suma de sus partes, entregando un campeonato cuando más importaba.
